Они приближались с юго-запада, продираясь через уничтоженный биомехами парк. При взгляде на него с церковной крыши мне пришли на память старинные фотографии, сделанные в районе падения Тунгусского метеорита. Только там сотни тысяч поваленных деревьев лежали в определенном порядке – верхушками от предполагаемого эпицентра взрыва, – а этот парк был укатан колесами и гусеницами техномонстров как попало. Отчего и выглядел сегодня подобно щетине угодившего под газонокосилку дикобраза.

По замыслу узловиков, гигантский бурелом должен был скрывать их приближение к Неопалимой Купине. Но теперь, когда они перешли на бег, вывернутые с корнями вековые сосны лишь чинили им препоны.

От кого убегал отряд приора Глеба, обнаружилось довольно быстро. Три бронезавра – так сталкеры окрестили мутировавшие в Узле тяжелые танки – преследовали воинов Ордена, продираясь сквозь древесные завалы напрямик и без особых усилий, будто слоны сквозь джунгли. Имелись у бронезавров и хоботы: крупнокалиберные башенные орудия, которые, подобно орудиям драконов, могли быть заряжены ныне чем угодно. Следовало догадаться, что эти чудовища и задержали рыцарей в пути. А те, не сумев от них отделаться, рискнули прорываться вперед, а не назад – к своей штаб-квартире, располагавшейся в здании мэрии, на противоположном краю парка-бурелома.

Бронезавры не открывали огонь лишь потому, что двигались по изрядно пересеченной местности. Они без остановки ныряли в устланные поваленными соснами впадины и взбирались на такие же трескучие склоны парковых холмов. Поймать при таких скачках беглецов в орудийные прицелы было нереально. Вот биомехи и экономили боеприпасы, дожидаясь момента, когда под их гусеницами окажется ровная почва.

Узловики, пользуясь невозможностью врага стрелять, тоже спешили убраться с опасной для них открытой местности. Но не абы куда, а явно стремясь успеть занять оборону в крепкостенном храме. Оттуда им и предстояло вести бой с могучим и твердолобым противником, схватка с которым в чистом поле была чревата для сталкеров неминуемым поражением.

Но сначала приору Глебу требовалось выбить из церкви праведников, заодно попытавшись отвоевать у них и брата Георгия. Ситуация изменилась, и теперь его спасение не являлось приоритетной задачей для столкнувшихся с бронезаврами узловиков. Но у Жорика все равно оставалась надежда, что они вырвут его из лап Дьякона живым и, может быть, даже невредимым.

Пока я суматошно соображал, на руку мне эта перемена обстановки или лучше забыть про Грааль и драпать отсюда, дабы не угодить в крутую заваруху, праведники тоже расслышали приближающийся шум, прервали диспут и бросились к окнам.

Однако снизу было еще не разглядеть, что творится к юго-западу от Неопалимой Купины. Мучители Жорика могли видеть сейчас лишь поднятое бронезаврами облако пыли. Само по себе оно не являлось поводом для беспокойства – мало ли какая биомеханическая нечисть разыгралась в буреломе? А вот молчание дозорного грозило поднять среди сектантов нешуточную тревогу. Еще немного, и Дьякон затребует от него доклад, поскольку сам наблюдатель не счел нужным сделать это без напоминания. Но пока сектанты таращились в окна, Грааль и выходы оставались без присмотра и будут оставаться такими еще несколько секунд…

А большего мне и не надо. Эх, была не была, где наша не пропадала!

Зажав в кулаке вытащенный из рюкзачка холщовый мешок, я отступил на пару шагов назад, взял короткий разбег и, оттолкнувшись от края оконного проема, полетел вниз, на алтарь. Очутившись внутри храма, я вмиг сделался видимым, но это уже не имело значения. Сейчас моими козырями являлись скорость и внезапность. От того, как я их разыграю, зависело, останусь ли я жив или упаду рядом с Жориком. Только, в отличие от него, окончательно и бесповоротно мертвым.

Приземление на бетонную плиту и соскок с алтаря… Все по плану – и не счесть, сколько на сегодняшний день на моем счету подобных прыжков. Как всегда, болезненно, но терпимо. Касание подошвами пола, амортизирующий перекат через плечо и – сразу на ноги! А затем не мешкая хватать Грааль, пока, как говорится, не началось…

«Начинается» чуть раньше, нежели того хотелось бы. Не успел я распахнуть мешок, чтобы накрыть им стоящий на приступке кубок, как под сводами церкви разнесся пронзительный, яростный вопль:

– Антихри-и-ист!!!

Что ж, дело привычное: меня очень часто принимают за разных мифических личностей Пятизонья: Избранного, Шамана, Карачуна… Поэтому немудрено, что праведники уверовали, будто под личиной Алмазного Мангуста скрывается их самый заклятый враг. Безусловно, оказанная мне «Пламенным Крестом» честь весьма льстила. Как-никак, а Антихрист – это вам не какой-нибудь легендарный сталкер или биомех, а фигура куда более авторитетная. Э, да что там мелочиться: злодеев вселенского масштаба с таким многовековым стажем, пожалуй, больше в мире не сыщешь. Вот только, боюсь, Дьякона постигнет жестокое разочарование, когда выяснится, что для уничтожения корня мирового зла было достаточно всего одной короткой очереди из «карташа».