– Я его пыталась защитить!
– воскликнула Наташа вне себя от волнения.

Ровный немного торопливый шаг герцога сбился, он остановился, вглядываясь в свою спутницу.

– Что ты имеешь в виду?

– Простите, - смущенно замотала головой Наташа, вытирая слезы.

– Ты переживаешь за юнола?
– догадался Его Сиятельство.- Могу успокоить, войны сейчас у нас нет. А вот судьба бывает крайне переменчива и все может измениться буквально за ночь.
– Он приподнял Наташино лицо за подбородок, заглянул в мокрые от слез глаза и подмигнул.
– Главное, мы спасли тебя от виселицы. Привет от Кринфа!

– Что?
– заморгала Наташа.

– Скажи, Тайло-Рис с кем все-таки договаривался с Ахетом или с Ровэном?

"Это отец Кринфа" - выдала исчерпывающую справку Нибель.

– С Ахетом, - уверенно ответила Наташа, довольная приобретением своеобразной энциклопедии королевства.

– Занятно, - хмыкнул герцог.
– Впрочем, от Кринфа этого следовало ожидать.
– Он качнул головой, подхватил Наташу за локоток и повел дальше.

Темные холодные коридоры закончились тяжелой дверью обитой войлоком, Наташа оказалась в просторной Парадной зале. Гулкое пространство практически не освещали цветные витражи высоких стрельчатых окон по обеим сторонам от входных дверей. Сейчас источником света служили шесть факелов или точнее бронзовых блюд на подставках, в центре которых танцевал огонь, отражаясь на тяжелых панцирных доспехах, стоявших вдоль залы и у основания лестницы. Здесь не было чучел животных или портретов предков, зато взгляд притягивал внушительный рисунок герба, выполненный на голых стенах: бордовый фон в виде щита, разделенном наискось золотой линией, в верхнем левом углу застыли три лебедя, в нижнем правом - пара перевернутых остриями вверх перекрещенных мечей. То был герб Дома Белингов.

Герцог повел Наташу по лестнице на второй этаж.

"Боги! Какой красавец!" - изнывала Нибель, всеми силами стараясь повернуть Наташину голову в сторону спутника.

"Прекрати! Немедленно!"

"Ну, хоть одним глазком!" - скулила Нибель.

Профиль Дэйка Коплана заслуживал кисти лучших мастеров античности! Обладателя столь безупречного породистого лица, в родном мире непременно бы обозвали "белая кость" или "голубая кровь". Прямой нос с нервными крыльями, волевой подбородок, некрупные выразительные губы и открытый лоб на фоне смуглой кожи обретали необыкновенную притягательность. Ко всему прочему смоляные волосы, собранные в короткий низкий хвост вились мягкой волной и Наташа по неволе залюбовалась. С трудом отведя взгляд от лица, она скользнула по темно-синему замшевому костюму, дублет которого поблескивал мелкими серыми жемчужинами, редко разбросанными по груди. Кожаный ремень с драгоценной пряжкой удерживал пристегнутые высокие голенища охотничьих сапог, поскрипывавших при каждом шаге. Шпор герцог не носил.

– Я нравлюсь тебе?
– внезапно спросил он и улыбнулся-ослепил лучистой обворожительной улыбкой.

Наташа вспыхнула, попав в капкан черных пронзительных глаз, и едва не подхватила крик Нибель - "Да!" Глубоко вздохнул, она взяла себя в руки и спросила:

– А вы будете искать Наследника?

– Разумеется. Позабочусь о моей необыкновенной нимфе и присоединюсь ко всем. Скажи, ты Нолею знала?

– Понаслышке. Отец говорил, что мы похожи.

– Не то слово!
– восхищенно заметил Коплан.
– Думаю, боги знают свое дело, раз так во время убрали Ахета. Даже предположить не берусь, чтобы приключилось, увидь он тебя! У меня есть портрет матери Нолатэна, я покажу тебе его. Тайло-Рис может по праву гордиться своей дочерью!

Наташа в волнении промолчала, с ужасом думая о том, что будет, когда этот незнакомый юнол прибудет в город?

О средневековых замках-крепостях приходилось читать много, как впрочем, большинству современников родного мира. Для Наташи экскурсии по просторным высоким залам и коридорам с портретными галереями всегда были предпочтительнее жарких пляжей и ресторанов. Но крепости Германии, Испании и Англии не шли ни в какое сравнение с замком Белингов. Холодные стрельчатые коридоры с чадящими масляными лампами устилали камышовые циновки, в воздухе преобладали болотисто-травяные и мшистые нотки, но все равно уюта не хватало. При иных обстоятельствах Наташа непременно бы крикнула, чтобы полноценно прочувствовать гулкость, но сейчас она старалась идти как можно тише, чтобы эхо звучало только от шагов герцога.

"Все равно слышно" - буркнула Нибель.

"Врешь ты все!" - немедленно возразила Наташа.
– "Ничего не слышно ... вот, только его шаги!"

Новая темница произвела неожиданно приятное впечатление: небольшая, завешенная коврами комнатка, на полу циновки поверх которых лежали порядком вытоптанные медвежьи шкуры. Кровать, стол и стул, ночная ваза и небольшой камин, обещали разительно изменить если не жизнь, то уж заточение, совершенно точно.

– Ну вот, думаю, это куда лучше подземелий, - обвел рукой герцог и, обернувшись, заглянул в глаза замершей Наташе.
– Рядом мои покои.
– Он игриво кивнул на противоположную стену.
– Сейчас распоряжусь, чтобы развели огонь, принесли еды и теплой одежды.

Проникновенный взгляд черных глаз вызвал мурашки.

"Сейчас растаю!" - простонала Нибель.

– Я не прощаюсь, моя нимфа, - прошептал герцог, трепетно поцеловал самые кончики пальцев и вышел.

Едва затих звук закрывающегося на три оборот замка, как Наташа на дрожащих ногах добралась до кровати и тяжело села, пытаясь унять дрожь.

– Влипли! ... Ну, Нол!

"Можешь не притворяться!" - фыркнула Нибель.
– "Согласна, герцог - душка! Боги! Ты не представляешь, как долго я о нем мечтала!"

"Может, ты и мечтала, а я бы предпочла вернуться в лес и чтобы рядом были юнолы"

"Дурочка! Оглянись, мы не на виселице и не в тряской телеге для отправки на каторгу! Покувыркаемся с Дэйком и можно сказать свободны!"

"Не хочу я с ним кувыркаться!" - упрямо заявила Наташа, хотя понимала, что своими жалкими возражениями Нибель не обмануть, Дэйк Коплан, произвел довольно ощутимое впечатление.

"Ну да, ну да, сказки будешь своему Эдику во снах рассказывать" - ожидаемо ухмыльнулась Нибель.
– "Давай поднимайся и топай к камину. Сейчас посмотрим, что имеется в нашем распоряжении?"