Как и договаривались, я держалась ближе к брату, приотставая лишь на один маленький шаг. Он все время встревоженно оборачивался. Я уже успела изучить все портреты, висящие на стенах, видимые пути бегства, в том числе и через маленькие балкончики, и даже посчитать количество свечей в канделябрах. И все это пока парнишка, назначенный на сегодня герольдом, представлял прибывающих гостей.

– Руби, - потянула меня за рукав Иолита, еле слышно шепча.

– Что, Ио?
– получив от брата одобрительный кивок, повернулась к подруге, чьи фиалковые глаза горели чем-то, не предвещающим ничего хорошего.
– Лика?
– ища поддержки, посмотрела я на Сердолику, чей взор вообще был затуманен и устремлен на высокородных молодых людей. И только Нефрита держалась более или менее достойно.

Кажется, моего брата свергли с пьедестала единственного, неповторимого и самого лучшего мужчины на свете, потому что приблизительно такой же была реакция и у остальных девушек.

– Как думаешь, если с королем не повезет, то может быть с каким-нибудь герцогом попробовать?
– шепот Иолы долетел до ушей Виана и тот деликатно закашлялся.

– Нашла, кого спрашивать, - буркнула какая-то настоящая леди.
– Этой только с пастухом развлекаться.

Хорошо, что я не видела, которой именно "леди" хватило наглости при Везувиане нанести столь публичное оскорбление. Но брат видел, и я возликовала. Хуже моих пакостей, может быть только прямое наказание от лорда-директора. На миг мне показалось, что я попала в сказку со счастливым концом. Но лишь на миг, потому что из отражения в большом зеркале на меня смотрела злая ведьма, а злым ведьмам счастливый конец не полагается. Среди подошедших гостей, я заприметила одного лично для меня неприятного типа.

– Герцогиня Дарквейн!
– чуть повысив голос, он через толпу направился к нам.

Молодой, хромоногий юноша был один из нескольких графов, которому мачеха успела пожаловать титул, пока я не научилась разбираться в подобных делах, и не показала, кто есть кто в Дарквейне. Помнится, на мой первый бал он не смог явиться из-за свалившей его простуды, но я имела честь с ним познакомиться позже при случайном стечении обстоятельств. Вот только я ученица Академии и в случайности не верю.

– Рад встрече!
– не унимался юноша, чью фамилию я никак не могла вспомнить, привлекая излишнее внимание.

– Взаимно.
– Чуть кивнула я в ответ, проклиная все на свете. К тому же рядом стоял брат, и сбежать мне не удалось бы.
– Разрешите представить, герцог Везувиан Брагденвиль...

Не успела я проговорить все приписанные брату титулы, как граф почтительно склонился, а потом перебил меня.

– Ваша светлость, рад познакомиться с вами. Ваша матушка о вас столько рассказывала. Я граф Уестил.

Левая бровь Везувиана поползла вверх.

Что там говорят про мои манеры? Варварские? Ха! Этот граф только что обскакал меня в этом позиций на сто, не меньше. Мало того, что ему не полагалось меня перебивать, так и еще он не имел никакого права обращаться к Виану первым. Отступив на маленький шажок, позволила лорду-директору Академии-интерната Благородства, Доблести и Магии, а попросту БДиМ, развлекаться.

– Уважаемый граф, - почти рыча, цедил слова брат, - вам не кажется, что поведение ваше несколько вызывающе и задевает честь прекрасной герцогини Рубины Дарквейн и мою лично?

Театр имени Везувиана набирал своих зрителей. Я же старалась не краснеть и не отводить стыдливо глаза, а главное не улыбаться до ушей, наслаждаясь своей маленькой победой.

– Прошу простить меня, - потупил тем временем взор хромоногий парнишка.
– Просто я был так рад встретиться с Ру... с герцогиней раньше, чем на предстоящих каникулах.

– А что для вас это будет какое-то особенно значимое событие?
– правая бровь Виана решила догнать левую по высоте.

Предчувствие чего-то, после чего данное брату обещание будет нарушено, окатило холодной волной.

– Ваша матушка вам не сказала?
– он озадачено посмотрел на меня.
– Она желает объявить о нашей помолвке.

Полный аншлаг. Даже те, кого не интересовали сплетни, с любопытством смотрели, как Везувиан медленно оборачивается на меня, мое лицо вытягивается от удивления и ярости, а парнишка бледнеет и понимает, что наговорил слишком много лишнего, и его где-то нагло и подло обманули.

– Руби?
– от подобного обращения ко мне лорда-директора, теперь вытягивались лица его подопечных.
– Ты знаешь, о чем говорит этот молодой человек?

– Никак нет.
– Возмущенно отчеканила я, будто меня не замуж собирались выдать, а обвинили в непристойном поведении.

– Но ваша матушка...
– проблеял юноша.

– Уважаемый граф, - рыкнул Виан так, что не привыкшие к такому тону вздрогнули. Надо отметить, что вздрогнули только гости, ученики оставались совершенно спокойными. Последние вообще были рады, что гнев темного мага пал не на них.
– Спешу отметить, что Рубина адепт темной магии в моей Академии, и до окончания учебы разговоры о помолвках и свадьбах позволены только в моем присутствии, или с письменного разрешения, ибо до того момента я официальный опекун и представитель герцогини. И что бы кто ни говорил, все претенденты на руку, сердце и имущество последней Дарквейн будут рассматриваться мною лично.