– Для меня большая честь приветствовать вас, Ваше Величество.
– И только злость на брата позволила произнести слова четко и уверенно.

Король с некоторой настороженностью во взгляде улыбнулся и поцеловал мою ладонь.

– Так вот вы какая, наследница Дарквейна. Рад, наконец, познакомиться лично. Виан о вас столько рассказывал.

От этих слов, я потеряла дар речи. Страх напрочь сковал тело и мысли, и все что мне оставалось делать, прямо и не моргая, смотреть в черные глаза короля. Конечно, на языке вертелось замечание, что представляю я эти рассказы, но все же это высшее общество, и язык пришлось неслабо прикусить. К тому же я краем глаз смотрела на соседок, чьи лица изображали активный мыслительный процесс. Чувствую, нет у меня больше подруг, а жизнь в стенах Академии станет еще больше походить на царство Злобного Хирилла.

– Что же это вы стоите, прошу, присаживайтесь.
– Словно опомнился Везувиан и добродушно указал на имеющие сидячие места.
– Я уверен, вам будет интересно познакомиться с нашими учениками.

Ну да, ну да. Высшему обществу всегда нужна свежая кровь для сплетен, чтобы отвести взгляды от своих скелетов в фамильном шкафу. Я выбрала место поближе к музыкантам и подальше от короля Мориона. Да и все места подле Его Величества уже были заняты желающими выскочить за него хоть сегодня. Чуть дальше расположились благородные леди и лорды, а светлые волшебники держались ближе к Райю. Этот самый Рай держался от короля подальше лишь потому, что Виан успел оказаться ближе к правителю раньше него. Противостояние между светлыми и темными старо как мир. Может, отношения их были на самом деле дружескими, но общество требовало видимости их вражды. За праздными беседами, к которым я практически не прислушивалась, прошло около часа. Король был всем доволен, много шутил и смеялся, так же как и остальные три дюжины человек из его свиты. Пока он не обратил внимания на хромоногого парнишку.

– А что же это граф Уестил сегодня не весел?

– А Виан графу сердце разбил, Ваше Величество.
– Ехидная улыбка появилась на лице светлого мага, чье полное имя оказалось Райдолин Пренитий.

– Везувиан, я чего-то о тебе не знаю?
– улыбался Морион, глядя как у брата сжались челюсти.
– Поведайте мне кто-нибудь о подвигах лорда-директора, молодые люди.
– Обратился он к ученикам, тем самым пытаясь вовлечь их стесняющихся в беседу.

Король был явно доволен тем, что от злости Виан не может ничего сказать. Да и я бы не смогла, но мне было интересно наблюдать за братом в таком состоянии. Среди наших леди нашлась одна, которая с превеликой радостью поведала о манерах прекрасного герцога Брагденвиля, с которыми он защищал честь мою, случайно расстроив помолвку.

– Правила Академии все также суровы, да Виан?
– хмыкнул в усы Морион.
– Герцогиня, - резко перевел он на меня взгляд, - а вы не расстроены, что с чьей-то легкой руки было расстроено столь знаменательное событие в вашей жизни?

– Вовсе нет, Ваше Величество.
– Голос прозвучал излишне уверено, и пришлось пояснить, чтобы не прослыть грубиянкой.
– Я считаю, что прежде чем думать о замужестве, девушкам следует получить образование и набраться мудрости, терпения, необходимых для ведения дел знаний.

– Ведения дел?
– повел бровью Райдолин.

– Позволь Рубине закончить, - прервал жестом его Морион.

– Я просто хотела сказать, что в отсутствие супруга, неважно по каким причинам, обязанности по сохранению имущества и состояния ложатся на женские плечи. И это хорошо, если у семьи есть хорошие поверенные, но что если нет? Женщина должна следить за подобным. И более того, даже ведение хозяйства весьма ответственное дело, которое нельзя пускать на самотек. Образование придает личности определенный шарм гораздо лучше, чем смазливая мордашка, не говоря уже о том, какие перспективы открывает. Такая женщина способна не только скрасить одиночество свое избранника, но при должной мудрости оказать поддержку, возможно, даже быть ему опорой.

Виан впервые в жизни смотрел с восхищением, как и большинство парней. Морион прикрыл рот ладонью, но даже со своего места я разглядела складки в уголках глаз, которые появлялись, когда мужчина улыбался. Скорее всего, он насмехался надо мной. Ну и пусть. По крайней мере, никаких правил я не нарушила.

– Раз вам есть, о чем с нами побеседовать, что же вы так далеко сидите и молчите?

– Прошу простить меня, - я склонила голову, изображая полную покорность и раскаяние.
– Меня зачаровала столь приятная музыка, и я не смогла удержаться от соблазна послушать игру музыкантов.

После упоминания о музыке Его Величество возжелал продолжить знакомство не только по средствам беседы, но и танцами. Одна мысль, что из-за одного неловкого движения оступлюсь, или наступлю кому-нибудь на ногу, бросала в дрожь. Это же такой позор на всю семью и Академию. А когда Его Величество выбрал первую попавшуюся девушку для танца, я почти слилась со стенами, пытаясь добежать до выхода на балкон и просидеть там остаток вечера, как великий и ужасный Везувиан вырос перед сводной сестрой с тем же приглашающим на первый танец жестом. От приглашения на первый танец отказываться не принято, это вообще создает нехорошее впечатление, поэтому я вложила свою руку в его раскрытую ладонь.

– Хорошо держишься.
– Улыбка и довольный взгляд брата ничуть не придавали уверенности.

– Можно я прямо сейчас уйду?
– промямлила я, с надеждой глядя на выход.

– Прости, Руби.
– Шепнул Виан мягко, кружась со мной по залу очень плавно.
– Это невозможно, ты должна остаться до конца.

Я чуть не взвыла в голос. Лорд-директор обреченно выдохнул, потеряв надежду, что в кое то веки все пройдет хорошо.

– Я должен был сказать это раньше, - попытался вернуться к благодушному настрою Виан.
– Ты сегодня невероятно красива.