приятную для него весть, удовлетворительно кивнул.

– Скажи великому князю, что я сдержу свое слово. Не дам я

супостатам, татарам поганым да их приспешникам, захватить Большой

Китеж. Пущай великий князь и народ будут спокойны за себя и за град.

Ступай с миром, княжеский ратник.

– И тебе всех благ, мудрый старец! – не замедлил отозваться витязь.

– Тебе тоже! Пусть тебе бережет мой покровитель Светич!

Богуслав ускакал. Милонег вышел к капищу, помолился своим

идолам, а затем, подняв руки к небу, стал заклинать громким голосом силы

природы:

– Оттай, разверзнись жижа болотная! Открой свой зев тинный,

глубокий и зловонный, да поглоти врагов наших! Всех до единого! А ты,

сосновый лес, завали супостатов своим могучими стволами! Не дайте пройти

ворогам к Китежу! Не да им учинить злодеяния над его жителями! Да

сбереги князя и его дружину!..

После этих слов темное небо стало еще темнее, задул сильный ветер, и

закачались мохнатые лапы елей и сосен. Природа откликнулась на зов

человека.

***

На одном из лесистых заволжских холмов находилась ставка самого

великого Батухана. В центре – огромный белый шатер на громадной повозке

с шестью здоровенными деревянными колесами и запряженный в ряд

восьмью сильными и отборными белыми быками. Рядом с шатром был

разложен огромный костер.

Сам Батухан, подбоченись, сидел на белом рослом коне. На голове хана

красовался позолоченный шлем с нащечниками, отделанный снаружи

соболиным мехом с конским белым хвостом на конце. Одет Батухан был в

длинный теплый халат, богато расшитый золотыми и серебреными узорами и

с белыми полосками по краям подола. Поверх халата был металлический

панцирь с наплечниками с насечками из золота и серебра. Великий хан

любил покрасоваться перед своими начальниками, а особенно перед

простыми воинами. Он любил, когда его боготворили.

За Батуханом находились нарядно одетые полководцы, царевичи, ханы,

родственники и другие его приближенные. В том числе темники. Под знатью

и военачальниками были отличные рослые кони с дорогой сбруей,

отделанной золотом. Некоторые всадники были в кольчугах, другие в

блестящих панцирях.

Заметной фигурой среди всей этой пестрой толпы был великий и

доселе непревзойденный полководец Субедей – творец громких побед,

приписываемых многими летописцами Чингисхану и Батухану. Сутулый,

полный, но крепкий как дуб, с черной повязкой на одном глазу он сидел на

низкорослом и мощном коне, способном выдержать и не такое грузное тело.

Полководец был в простом одеянии и простом шлеме с лисьим хвостом. Он

как всегда был спокоен и хладнокровен. С ним были его сыновья: Кукуджу –

тысячник правого крыла войска и Урянхатай.

Батухана сопровождала личная гвардия – отборная сотня лучших

тяжеловооруженных монгольских воинов. Их кони были защищены

металлическими пластинами, от головы до хвоста. На передних ногах

жеребцов были стальные поножи.

К Батухану прибыл напуганный и ошеломленный предводитель

разведывательного отряда. Он запричитал:

– О, Саин-хан, не иначе этот проделки злых духов! Они творят такое!..

Батухан недоуменно вскинул брови.

– Что случилось, мой верный слуга?

– Мои воины пошли вправо – и провалились в болото! Оно,

оказывается, не замерзло – что удивительно! Его лишь сверху запорошило

снегом. Человек пятнадцать моих верных лучников сгинули под грязной

жижей. Засосало их вместе с лошадьми. Там – гигантская яма! А пошли мои

воины влево – как вдруг ни с того ни с сего сосны высокие в два обхвата на

головы повалились. Еще двадцать человек задавило. Не можем мы никак

пройти далее. Часть батыров уже поворотила вспять. Смерть кругом, мой

великий хан, погибель! Колдовство здесь прямое – не иначе! А урусу-

проводнику размозжило голову стволом – кто теперь укажет нам путь к