– От какого-то там числа.... И этого неуча я готовлю к себе в преемники.... М-да... Что ж, наш Риан может отказаться от почетной долга представлять военную мощь империи в мирах за Порталами, если только на него не падет выбор при Большой Лотерее. От такого не отказываются, и никто не позволит ему отказаться. Сокровища миров за Порталами, слава первооткрывателя, высокая честь установить флаг империи в новом мире, разные льготы для семьи и прочая чушь. Да твой отец его просто на пинках занесет в открывшийся портал! Короче, розыгрыш состоится во второй половине последнего месяца весны, и он непременно окажется одним из счастливчиков. Времени на подготовку до открытия порталов у него будет предостаточно. А мы посмотрим, как именно он будет к этому готовиться. И ты посмотришь, племянник, внимательно посмотришь. И поможешь ему, если понадобится.

– А почему не я, дядя, стану одним из счастливчиков? Может мне тоже вместе с Рианом отправиться в экспедицию?

– Ты?! Ни в коем случай, Паус! Ты мой племянник, сын моей любимой сестры и я сам люблю тебя как сына! Ты мой наследник и, возможно, мой преемник на посту хранителя короны! Выкинь дурные желания из своей пустой головы и больше никогда не проси меня об этом! Поверь мне, племянник, есть этому веские и серьезные основания. Просто поверь мне.

– Хорошо, дядя, я понял.

– Ничего ты не понял, Паус. Хочешь от меня объяснений?

Паус молча кивнул головой.

– Хорошо. Ты ведь знаешь, племянник, что со времени открытия первого Портала, то есть за почти тридцать лет, нам так и неизвестно, кто или что их открывает, и почему они появляются только у нас в империи и только на три летних месяца?

– Да, дядя.

– Это ты знаешь. А знаешь ли ты, к каким выводам пришли наши высокоученые мужи за эти тридцать с лишним лет? Впрочем, откуда тебе? Наши академики и первые доцинианты с пеной на губах и горящими взорами вот уже с десяток лет доказывают императору, что эти порталы, на самом деле вредоносное, растянутое по времени гигантское проклятье. И я с ними абсолютно согласен.

Да, мы стали неимоверно могущественны - артефактное оружие, миражные доспехи, новые заклятья, волшебные неутомимые скакуны, рунные и другие камни. Смена ипостасей, арки изменений.....

Первый Охранитель на минуту прервался, задумчиво посмотрел на племянника:

– Никто из ученых мужей не знает и не понимает до сих пор, как изнеженный дрыщ после прохода под Аркой Изменений вдруг становится грозным рыцарем, а неумелый заклинатель превращается в талантливого Лечащего. Но все пользуются этими проклятыми арками, не думая и не задумываясь о последствиях. И нет на это по воле императора никаких запретов. Ты, племянник, вот тоже поддался этому соблазну и прошел через арку. Ни отца не спросил, ни мать. И я не углядел я за тобой. Вот чего тебе не хватало? Впрочем, не отвечай, и так знаю - захотелось побольше мяса на костях. Лучше бы ты мозги увеличил.... Не перебивай меня, племянник! И вообще, ты ли это после того как прошел под ней?!

– Дядя Арант, да вы... Я же...

– Успокойся, племянник. Ты, это ты. Все также думаешь членом, а не головой и пердишь по ночам, перебрав темного пива. И бегаешь к жене одного барона, лучшего мечника Куланского округа. Лучше бы ты дрочил, племяш, честное слово!

Дядя повернулся к жарко покрасневшему племяннику спиной, быстро прошагал в центр поляны, сел на непонятно когда появившейся там стул. Сел плотно, основательно. Паус присел на другой, скромно уместившись с краю. Первый Охранитель с силой помял подбородок, отщипнул пару ягод от грозди в чаше на столе, но есть не стал, катал в пальцах золотистые плоды.

– И еще это золото.... Неимоверно много золота. Да им уже можно пол выложить во всех туалетах дворца и хватит еще на отделку коридоров. Да, империя стала благодаря этому золоту богата и сильна. Мощь ее поражает и пугает соседей, и ни у кого из правителей других государств не возникает даже мысли как-то затронуть нас. Союзы, вечный нерушимый мир, совместные войсковые операции, торговые договора. Все это просто прекрасно, но знаешь что, племянник? Я тут год назад озадачил Юго-Восточную Башню заказом от своей службы и Мастера Вероятностей безостановочно считали векторы, варианты, прогнозировали и анализировали возможные линии будущего всем составом. И во всех вариантах нас ожидают большая кровь и развал империи. И причиной этому будут, правы наши академики, эти проклятые Порталы, если они вдруг перестанут открываться!

Понимаешь, племянник, мы уже лет двадцать ничего не производим, не строим, не развиваем. Мы все тащим оттуда - новые рецепты и лечебные зелья, новые заклятья, артефактное оружие. Тащим тоннами, бесчисленными караванами. Копим в подвалах Башен, складируем в арсеналах. Храним взрыв-камни под полами своего дома. Хорошо, хоть питомцы у нас свои, а не оттуда, а то я боюсь представить, что случилось бы в этом случае и какие монстры бродили бы по нашему миру! И кому бы они подчинялись на самом деле.....

У нас ведь неглупые люди, во всех службах Башен, но мы закрываем глаза и упрямо продолжаем лезть в открывающиеся Порталы. В любые - темные, синие, полыхающие огнем. Хотя и не предполагаем, в какие именно миры они ведут, и на что мы там наткнемся. Ладно, за все эти годы пока мы встречаем лишь то, что нам по силам, но вдруг однажды не сработает защитный механизм и оттуда полезут к нам? Те, с кем мы не сможем справиться?

Первый Охранитель вновь замолчал, стряхнул с ладони подавленные ягоды, отпил сок из кувшина, опять-таки не пользуясь бокалом.