Наконец в трубке раздался сонный голос:

— Алё…

— Кузьма? Это ты? — спросил Михаил тихо, чувствуя, как от волнения заколотилось сердце. — Кто говорит? Михаил Путивцев. Такого помнишь? Ну чего ты кричишь, Кузя… — Впервые за весь вечер Михаил улыбнулся. — Откуда? Из Москвы. От Пантелея… У меня? Все в порядке — завтра выезжаю в Таганрог. Есть просьба к тебе, Кузьма, зайди к Ксене… Подготовь ее… А то я не люблю, когда женщины плачут. Даже от радости… Договорились? По телефону всего не расскажешь, приеду — обо всем поговорим. Ну, жму руку. Крепко жму!..

Прежде чем отойти ко сну, Тихон Иванович зажигал лампадку, висящую на трех цепках перед потускневшей от времени иконой богородицы, опускался на колени и творил молитву.

«Богородица дева Мария! Господь с тобою. Благословенна ты в женах, и благословен плод чрева твоего. Яко спаса родила еси душ наших. Спаситель мой батюшка, отец небесный! Пресвятая богородица, заступница, покровительница и спасительница наша! — шептал Тихон Иванович, неотрывно глядя в строгий лик, проглядывающий сквозь трепетный сумрак. — Спасите моего зятя от скорбей, болезней, печалей, бед и напастей, врагов, супостатов и унесите от него беды, напасти, врагов и супостатов на сухие леса, на гнилые колодья. Пусть себе там гуляют, пусть буянят, раба божьего Михаила не займают. Аминь!»

— Трэба, дочка, и тэбэ молытыся. Бог мылостыв. Почуе и спасе твого мужа, — говорил Тихон Иванович Ксене. — Николы нэ забуду, шо Михайло спас мэнэ у тридцатом роки…

«А як мамка наша хворала, та мучалась, та вмерла в муках… Вы молилися, а бог и нэ почув… Нет, не к богу надо стучаться, а к людям», — решила Ксеня.

Она хотела попасть на прием к Ананьину. Он ее не принял. У серого трехэтажного здания на Ленинской подкарауливала она его трое суток. Один раз только видела мельком: вышел из машины и быстрым шагом направился к массивной двери — будто гнались за ним.

«Что делать? Идти к Ларисе, ее попросить? Есть же у нее все-таки сердце? Не за себя ведь прошу. Не за себя!..»

В субботу Ксеня собралась и пошла к Ларисе. Постучала в парадное. Никто не отозвался. Дверь оказалась незапертой. «И жуликов не боятся», — подумала Ксеня.

В первой комнате тоже никого не было. Может, никого нет дома? Но тут Ксеня увидела Ларису. Она лежала на диване в кабинете. Бордовый дорогой халат сбился выше колен, обнажив нежно-белую полоску кожи между темным чулком и халатом. На стуле рядом с диваном — коробка с шоколадными конфетами и ваза с мандаринами. В одной руке Лариса держала потрепанный роман, в другой — дольку мандарина. «Бесстыжая! Разве поймет она меня, мою беду?»

Ксеня хотела было уже повернуться и уйти, но тут Лариса заметила ее, села и одернула подол.

— Ты?

Ксеня опустилась на стул. Губы у нее дрогнули.

— Михаила арестовали! — закрыла лицо руками, стараясь скрыть слезы, но они потекли сквозь пальцы.

— Михаила? За что?

— А ты будто не знаешь?

— Чего реветь-то, говори толком! — Скажи ей Лариса что-нибудь другое, не так грубо, Ксеня, наверное, не поверила бы, что Лариса ничего не знает.

Ксеня вытерла мокрые щеки ладошкой и стала рассказывать.

Лицо Ларисы побледнело, глаза потемнели:

— Как он мог!

Своим женским чутьем Ксеня поняла, что Лариса до сих пор любит Михаила. Взгляд ее снова стал холодным. Эту перемену Лариса восприняла по-своему: не доверяет ей Ксеня. «В конце концов наплевать мне, доверяет она мне или нет. Я должна помочь Михаилу», — решила Лариса.

— Я поговорю с Ананьиным, — пообещала она Ксене.

Заранее знала — пустое это. Не уступит он ей. В чем другом, может, и уступил бы, а здесь не уступит. Ненавидит он Михаила. Не только из ревности. У них еще свои счеты. А если все-таки попросить Ананьина, стать на колени?.. Нет, не упросить ей его. Разве притвориться? Взять лаской?

Но Ананьин притворство сразу разгадал, как только услышал о Михаиле.

— Не забыла старое? — как можно равнодушнее спросил он.

«Скажу правду», — решила Лариса.

— Не забыла…

Не такой ответ хотел услышать Ананьин.

— И чем же он тебе так люб? — Мелкая красная сыпь обозначилась на его впалых щеках.

— Ты же знаешь, что Михаил ни в чем не виноват. Не можешь этого не знать. Я прошу тебя… — сказала Лариса.

Никогда она у него ничего не просила. Вот и он дождался своего часа…

— Может, ты мстишь ему? — Зеленые глаза Ларисы стали злыми.

Именно такими они нравились ему больше всего. «Болото! Болото! Трясина…»

— Не много ли ты на себя берешь? — И встретился с презрительным взглядом Ларисы. «Бросить ее к чертовой матери!..»

Лариса резко повернулась, вышла в другую комнату. Загремела чемоданом.

— Не делай глупостей! — Ананьин с силой закрыл крышку чемодана. — Что ты хочешь от меня? — спросил он как можно спокойнее.

— Спаси его! — Лариса с надеждой подняла глаза.