«Мне плевать на ситуацию с Брайсом. Меня беспокоит мой трастовый фонд».

– Колумбия? – спросила я, направляясь к одному из многочисленных диванов.

– Об этом мы говорили ещё вчера. У тебя нет средств, чтобы учиться в Колумбии.

– Первый семестр оплачен, - встрял Алтон.
– Тебе лучше перевестись, или ты можешь отказаться и вернуть деньги. Пришло время прекратить тратить средства и сконцентрироваться на будущем.

Я сжала пальцами виски. «Этого не происходит. Это не может происходить. Будущее? Юридическая школа была моим будущим».

– Милая, с тобой всё в порядке?

– Нет, мама. Я не в порядке. Я была принята в Колумбийский университет. Ты хоть представляешь, насколько это трудно? Нет, ты и понятия не имеешь. Потому что, как только получила свою степень — в благодарность за искусство Эмори — ты вышла замуж за моего отца. Ты не обращалась в аспирантуру. А ты...
– я посмотрела на Алтона - ...твоя степень вообще из штата Джорджия!

– Мне не нужно защищать диплом перед тобой, - сказал Алтон, его лицо и шея начали покрываться красными пятнами.
– Разница в том, что мой диплом работает. Нужно признать этот факт. Пора вернуться домой, перестать играть в студентку и выйти замуж.

– Сейчас не 1920, 1950 и даже не 1980! Я не обязана выходить замуж.

– Дорогая, успокойся.

Я заморгала в надежде, что если сделаю это достаточное количество раз, сцена передо мной изменится.

– Я не говорю, что никогда не выйду замуж. Я говорю, что мне только двадцать три.

– Скоро тебе будет двадцать четыре, а подготовка свадьбы займет время. Для того, чтобы сделать всё на должном уровне, нам потребуется, по крайней мере, год, и это только на одно планирование свадебного мероприятия.
– Мама понизила голос.

– Мы не хотим, чтобы люди подумали, что ты вынуждена выйти замуж.

Моя голова начала пульсировать. Перед глазами всё начало прыгать, как в старом телевизоре, который с трудом держит сигнал.

– Ты говоришь, я должна выйти замуж. Это не может быть из-за беременности, но, тем не менее, всё, о чём вы говорили, похоже на брак по залёту.

– Никто не держит у твоего виска пистолет. Прекрати драматизировать, - пренебрежительно проговорил Алтон, поднялся и долил себе в бокал коньяка.

Поднявшись с дивана, я начала расхаживать взад и вперед перед большими окнами, сжимая и разжимая ладони. Наконец, я повернулась.

– Ты упоминал о предложении. О каком предложении?

– Его обсудим завтра.

– Нет, мы обсудим его сегодня.

Подняв подбородок, Алтон закрыл глаза.

– Мда. Не помню дословно формулировку, но есть пункт об образовании. Конкретно об аспирантуре. К счастью, Ральф просмотрел документ и нашел его.

«К счастью?»

– Так ты говоришь, что, согласно условиям, было предписано заплатить за мою степень бакалавра, но не аспирантуру? И ты говоришь мне это после того, как я оплатила первый семестр?

– Это наша оплошность, дорогая.
– Мама посмотрела на Алтона и снова на меня. - Мы обсуждали как это отстрочить. Но пришлось поторопиться, когда инцидент Брайса стал достоянием общественности.

– Вы хотите выдать меня за Брайса. А я даже не могу возразить?

– Это вопрос наследия фамилии. Имя Кармайклов и Монтегю, этот союз голубых кровей благословлён на небесах. Твой дед одобрил бы.

– Повторно присвоили?
– спросила я Алтона.
– Куда перераспределены мои деньги?

– Я снова не помню точную формулировку. Тем не менее, в твоих интересах после колледжа вернуться в Монтегю. Если ты откажешься чтить свои обязательства, в твое отсутствие средства фонда вернутся в имение.

Я не верила своим ушам.

– К вам. К вам обоим. Мои деньги поступили в ваше распоряжение, и вы не даёте их мне? Мама, ты держишь моё образование в заложниках, чтобы я стала тобой? Вот чего ты действительно хочешь? Ты хочешь видеть меня в несчастливом браке, и чтобы я не осуществила свою мечту?

– Дорогая, у нас у всех есть мечты. Мы мечтаем во сне. Жизнь являет собой ответственность. Твоя ответственность заключается в наследии Монтегю.

Она протянула руку Алтону и сжала. Они прожили в притворстве так долго, что, наверное, сами верили в это — когда не ссорились.

– У меня хороший брак. Брак требует работы и компромиссов...

Я перестала её слушать еще до того, как она заговорила. Вместо этого, я начала подсчитывать кое-что в уме. У меня было несколько счетов и кредитных карт. Я не хочу сидеть в долгах, но, возможно, если бы я могла учиться и работать, я смогла бы рассмотреть студенческие кредиты. Я никогда не работала и не нуждалась в кредите, но быть студентом юридического факультета в Колумбийском университете стоило кредитного риска.