– ...придет на ужин сегодня вечером. Он хотел тебя увидеть.

Я вернула внимание к маме.

– Повтори.

– Он хочет тебя увидеть.

– Он, это Брайс?

– Само собой. О ком же ещё я тебе рассказываю?

– Нет.

– Прости?
– спросила она.

Я пошла в сторону арочного прохода.

– Нет. У меня впереди учебный семестр. И я его не пропущу.

– Александрия, - сказал Алтон, - технически, мы можем отменить оплату за этот семестр. Это было сделано по ошибке.

Я проглотила гордость и сосредоточилась на матери. Приблизившись, я опустилась на колени рядом с ней и протянула руку.

– Мама, дай мне один семестр. Позволь мне попытаться. Я не говорю, что никогда не выйду замуж. Позволь мне сделать то, что не смогла ты.

Когда она начала переводить взгляд на Алтона, я сжала ее руку.

– Я Монтегю. Ты Монтегю. Если ты поддержишь меня, никто не сможет этому помешать.

Её подбородок опустился, и она выдохнула.

– Больше не будет денег.

– У меня есть небольшая сумма. Я начну работать.

На её глаза навернулись слёзы.

– Ты такая сильная.

Нет, не сильная. Я была напугана до смерти. А также я не собиралась быть козлом отпущения с пожизненным приговором.

– Это пустая трата времени и денег, - Алтон стоял на своём.
– Если ты начнёшь принимать разумные решения и откажешься от занятий, мы разрешим тебе учиться.

Поднявшись, я выпрямила плечи.

– Повтори это ещё раз.

– Если ты начнёшь принимать разумные решения и откажешься от занятий, мы разрешим тебе учиться.

Я ухмыльнулась и посмотрела на Аделаиду.

– Ты слышала это?
– Прежде чем она смогла ответить, я продолжила.
– Что деньги на обучение мои. Я хочу потратить их на Колумбийский университет.

– Что насчёт аренды жилья? Как же другие расходы?

– Найду работу.

Алтон ухмыльнулся, и мама качала головой. Наконец, она сказала:

– Женщины Монтегю не созданы для работы. Мы предназначены для ношения имени.

– Какого имени? Мой дед поставил этот архаичный пункт в условия моего трастового фонда, и он же стал последним чистокровным наследником. Больше нет Монтегю.

– Александрия Чарльз Монтегю Коллинз, будь это лишь частью семейного имени или нет, кровь Монтегю течёт в твоих венах так же, как и кровь Коллинзов. Не имеет значения, перешла она на женщин или мужчин, ты единственная наследница одного из самых знатных семейств, какое только знало государство и нация.

Я покачала головой.

– Браво, мама. Если ты права, не имеет значения, какое принять решение. Дай мне один семестр, потому что, как я чувствую прямо сейчас, я не собираюсь спокойно обсуждать это за ужином с Брайсом. Я не выйду замуж за Брайса, и я не поеду домой. Сегодня я покидаю поместье Монтегю с твоим благословением или без него. Если ты когда-нибудь захочешь увидеть меня снова, разреши учиться.

Я скрестила руки на груди.

– Выбор за тобой.

– Лаида, мы обсуждаем дальнейшую жизнь нашей дочери.

– Я тебе не дочь!
– зашипела я.

Быстрее, чем когда-либо Алтон поднялся, и его открытая ладонь ударила меня по щеке.

Обалдеть, я сделала шаг назад и, обращаясь к матери, спросила:

– Что скажешь?

С дрожащими руками я села на пассажирское сиденье такси около имения Монтегю.

– В аэропорт.

Я не проронила ни слова водителю, который вёл машину по дубовой подъездной аллее. Я не могла сложить слово, не то что бы целое предложение. Мне казалось, я держалась молодцом во время спора. Но уже в комнате вместе с Джейн поняла - я проиграла.

Джейн сказала мне, что Брэнтли отвезет меня туда, куда я только пожелаю, но я не доверяла ему. Она была единственной, кому я доверяла в поместье Монтегю. Я задержала дыхание и стиснула зубы, когда такси достигло ворот. Я бы не смогла покинуть территорию поместья если бы сторож Алтона остановил такси. Лишь после того, как мы отъехали от имения я вспомнила, что значит дышать. Сидя молча, с высоко поднятой головой истиной Монтегю, я наблюдала за проплывающим мимо пейзажем Саванны. Этот водитель не был официально нанят Алтоном, но это не значит, что отчим не мог его подкупить. Я не хотела, чтобы он знал, куда я действительно направлялась.