– Открой дверь, немедленно!

Глава "Сайруса" вздрогнул, словно от оплеухи, а ехидная улыбка сползла с его губ.

– Вот как, - сказал он, отводя взгляд.
– Знаете, а это даже интересно. Входите, мои служанки вас проводят.

Серая плита двери вздрогнула и принялась сдвигаться в сторону.

– Джон, дверь открыта, идем внутрь, - бросила Ирина в послушно вытекший из-за уха усик микрофона, внимательно наблюдая за движением створки и готовясь в любое мгновение уйти в боевой режим.
– Как у вас?

– Нормально. Один пролет зачистили. Потеряли пару спирсов, получили пару новых синяков. В принципе как всегда. Ждем вас.

– Не ждите. Лучше помогите Старку, похоже, им совсем туго.

– Понял тебя "Тень", тебе-то помощь нужна?

– Справимся сами. Если через полчаса не появимся, действуйте по плану.

– Но...

– Без возражений, капитан Карпентер. Выводи команду,- она повернулась к стоящей позади Алисе и, бросив: - "Кошка", отходи с остальными.- Поспешила за сорвавшимся с места Гепом.

Короткий коридор, стены которого украшены причудливой движущейся мозаикой, изображающей одного из полузабытых богов древности метающего молнии в непокорных жителей, а в конце обычная стеклянная дверь, открывшаяся с легким шуршанием при их приближении. Пустыня, развалины, торчащие из песка изрезанным временем и ветрами костяком неведомого чудовища и две женские фигуры, словно выпиленные искусным скульптором из кусков блестящего словно ртуть металла. Сухой горячий ветер взъерошил волосы Ирины, заставив поморщиться.

– Система наведенной реальности. Как это по детски, Торн!
– крикнула она в никуда.
– Думаешь, нас это остановит!?

Она моргнула, одновременно активируя импланты, и ее глаза налились тьмой, а лоб расчертили черные линии системы ментальной блокировки. Виртуальный морок поблек, уступая место реальности, и пустыня послушно превратилась в огромный пустой зал с колоннами по периметру, меж которых расположились причудливые статуи диковинных существ. Не изменились только блестящие серебром фигуры. Одна из них вскинула руку и молча указала ей сперва на Гепа затем на небольшую дверь в стене по другую сторону зала. Вторая шагнула вперед, направила руку на Ирину и замерла, словно чего-то ожидая.

Измененные переглянулись.

– Похоже на беседу приглашают тебя одного, - сказала Градова, играясь диапазонами своих сканеров и пытаясь понять, что за создания стоят напротив них.
– Думаешь, стоит принять их игру?

– Тебе решать, командир.

Изменённая на мгновение задумалась, затем кивнула.

– Иди, я догоню.

Коротко тренькнул сигнал открывшийся двери. Кир, стоявший у превращенной в огромный обзорный экран стены каюты и рассматривающий идущие параллельным курсом космолеты, обернулся и, приветственно кивнув вошедшему Дорнеру, вновь вернулся к созерцанию проплывающих мимо кораблей.

– Всего семьдесят пять, - сказал он после некоторого молчания.
– Я надеялся на большее.

– А я не надеялся даже на это, - ответил Дорнер, становясь рядом и привычно доставая из кармана пачку с сигаретами.

– Но этого мало, - Кирилл закусил губу.
– Шардзым. Семьдесят пять, Марк, всего семьдесят пять, причем половина из них откровенное старье. Тойцу же говорила о тысячах.

– Она врала, - бросил командор, прикуривая.
– На самом деле основное ядро их флота насчитывает чуть больше трех с половиной сотен сигнатур плюс минус пара десятков. Мелочь на таком расстоянии не определяется.

Кирилл скосил глаза на своего как всегда невозмутимого собеседника и, поморщившись от сладковатого запаха табачного дыма, спросил:

– Засекли?

– Да. Вчера станция слежения на Регель-17 обнаружила характерные пространственные возмущения и остаточное излучение, затем пришло подтверждение еще от четырех, - Дорнер щелкнул пальцем по запястнику, и на экране перед Кириллом зажглась карта звездного неба, загородив собой часть обзора.
– Вот расчетная зона выхода.

Он обвел пальцем небольшой круг.

– Сектор 7Б345КА в системе Альтера.

– Значит, теперь мы точно знаем куда идти, - пробормотал Кирилл.
– Однако быстро вы их нашли.

– Мы просто знали куда смотреть, - пояснил Марк затягиваясь.
– Информация с твоей флешки дала нам точку их старта, по сути, оставалось только совместить системы координат, ну а дальше дело техники. Так что скажем спасибо твоим инопланетным друзьям.

– Они мне не друзья,- буркнул Кир, разглядывая карту, - и никогда небыли ими, ну, пожалуй, кроме Эланды. Я даже толком ничего о них не знаю. Появились как чертики из коробочки, непонятно кто, неизвестно какие цели преследуют, но позиционировали себя как противники незримых.