– Думаю, мы разберёмся на месте, - Ветрис с интересом прислушался к голосу советчицы.

– Тебя ждут сладкие вина, мясо, рыба и фрукты, мой господин

– Мясо и рыба меня вполне устроит, а сладкие вина оставьте тем, кому они нравятся. Когда я буду необходим властительнице для разговора?

– Как только ты и твои воины досыта наедитесь и отдохнете.

В зал внесли множество кувшинов с крепким пивом и брагой, вокруг людей варвара засуетились служанки. Легкие полотна ткани, расшитые золотом и украшенные драгоценным стеклянным бисером раздвинулись, открывая просторный зал, на полу которого уже лежали десятки мягких подушек, среди расставленных низких столиков из редких пород дерева, инкрустированного перламутром и золотыми пластинками.

– Господин не должен оскорблять великий дом госпожи своим пренебрежением к её расположению, это будет невежливо.

– Если бы я хотел оскорбить пренебрежением, я бы сделал это другим образом. Менее... мягко. Но я уважаю законы гостеприимства, и преломлю хлеб с госпожой и её ближайшими соратниками, - Ветрис прошел в зал, уселся за главный стол и отломил кусок от лепёшки и отрезал кусок мяса, отпив глоток из кубка. Теперь законы гостеприимства были соблюдены.
– Ваша империя славится ещё и богатством, а не только силой. Но и мудростью она славится тоже.

– Да, господин, наша сила в мудрости нашей госпожи. Отдыхайте, пока ваши воины не насытятся. Потом их займут представлением. Если ты того пожелаешь, ты можешь выбрать двух самых сильных и верных воинов для сопровождения и разговора с нашей госпожой, - вежливо поклонилась служанка, её небольшие браслеты тихо зазвенели в такт движению.

– Я пойду один, - кивнув, отставил чашу варвар.
– Мне нечего бояться здесь, в самом сердце дворца. Как зовут тебя, достопочтенная?

– Киоми, господин, - ещё раз низко поклонилась, пряча глаза, служанка. Но Ветрис все же уловил брошенный на него вскользь взгляд внимательных темных глаз.

– Моё имя - Ветрис... Но ты его и так знаешь, - он пробежался взглядом по её браслетам, шелкам одеяний и по обнажённой смуглой плоти, видимой между полотнищами свободных шароваров и чего-то напоминающего жилетку в представлении изящного придворного портного. - Рисунок на твоих украшениях такой же, как у твоей госпожи. Это что-то значит?

– Да, господин. это значит, что я приближенная служанка госпожи. Чем больше у служанки массивных браслетов, тем искусней она в бою, чем и заслуживает чести быть рядом с госпожой. У меня пока только три, - показала она тонким пальцем на свои лодыжки.

– Судя по твоей гибкости, силе тела и тому, как ты двигаешься, Киоми, у тебя есть все способности, чтобы носить максимальное количество браслетов из возможных, - наклонил голову, пряча улыбку, Ветрис. Его забавляла эта худощавая девушка с большими влажными глазами. Другой бы, менее опытный, подумал бы, что она глупа и боязлива, но ее тело говорило об обратном.
– Когда-нибудь, возможно, я попрошу тебя о тренировочном сражении. Но не сейчас. Сейчас меня волнует другое.

– Да, господин. Я буду рада помочь тебе научиться лучше сражаться, - лёгкие нотки вызова были замаскированы поклоном, но в Империи кланялись не для того, чтобы высказать уважение, а чтобы скрыть мысли или выражение лица. Царь смерял ее новым взглядом и жестом пригласил сесть рядом с ним.
– Что же заботит тебя, господин из далёких земель?

– Как всегда, нужды и беды. Не мои. Моих людей.

Киоми посмотрела на пьянствующих собратьев варвара, а потом перевела взгляд на их господина. Своё мнение она предпочла оставить при себе.

– Госпожа сама найдёт тебя. И время на беседу с тобой, господин

– Я буду ждать. Спасибо, Киоми.

– Хммм... Значит, искусные в бою служанки...
– посмотрел вслед уходящей девушке Ветрис, и погладил выбритые перед визитом щеки.
– Это интересно. Надеюсь, они хорошо сражаются.

***

– Киоми, что он хотел узнать у тебя?
– раздался властный голос госпожи, едва служанка переступила порог. Та не вздрогнула, не удивилась, она ожидала этого.

– Он хотел узнать о рисунках и браслетах, госпожа.

– Что ты сказала ему?

– То, что вы и предполагали я должна сказать: о воинской чести и заслугах в сражениях, моя госпожа.

– Прекрасно, Киоми, прекрасно...
– в голосе госпожи послышалось удовлетворение.
– Надеюсь, он внял мягкому предупреждению, и не станет пытаться проверять на себе.

Киоми позволила себе улыбнуться. Личный охранник и доверенная сестра, она могла бы убить любого из прибывших варваров за несколько секунд так, что он бы даже не понял этого сразу. Насчёт их господина ходили разные слухи. Некоторые даже утверждали, что Ветрис умён и расчётлив. Другие лгали о том, что у него тысяча жизней, и он пьет расплавленное серебро, чтобы продлить их до нескончаемой цепи поколений. Некоторые утверждали, будто царь Долины бессмертен и его тело нетленно только в самой Долине. Лаитан предстояло проверить все эти слухи лично.