Во Франции на охоту ходят не с обычным хорьком — главным врагом французских кур и цыплят [130] , а с другим представителем того же семейства, зверьком таким же ловким и злобным, с теми же повадками, но еще более стройным и гибким, словно бы даже бескостным. Отличается эта разновидность хорька и постоянно красными, налитыми кровью глазками.

Французские ученые-натуралисты Бленвиль и Добантон полагают, что сей зверек, именуемый по-французски «furet», в отличие от обычного хорька, именуемого «putois», ведет свой род именно от общеизвестного хорька. Добавлю еще только, что некоторые ученые утверждают, что происходит эта разновидность хорька из Африки, хотя следует заметить, что в природе, на воле, зверек этот там не встречается [131] .

Но, как бы там ни было, похоже, маленького кровожадного душегуба приручили и привезли в Европу в последний период существования Римской республики. Страбон [132] сообщает, что этих зверьков во множестве привозили в Испанию из Ливии, чтобы истребить кроликов, ставших настоящим бедствием для страны. Африканские хорьки расплодились в Испании, освоились и теперь вольготно чувствуют себя там в естественных условиях, но во Франции они не водятся, а встречаются только в качестве маленьких пленников, которых держат в клетках или в бочках с выбитым дном. Жилище хорька следует выстилать соломой и конопатить щели паклей, так как уроженец жаркого континента — настоящий неженка и очень боится как холода, так и сырости.

Шкурка у зверька очень красивая, белая или бледно-желтая (иногда и светло-коричневая) с едва заметными продольными полосками. Питается он обычно молоком с размоченным в нем хлебом или запаренными отрубями, причем отсутствием аппетита обжорка явно не страдает, ибо требует свою порцию и утром и вечером. Обычный рацион можно разнообразить небольшим количеством взбитого белка, чему ваш питомец будет очень рад. Когда зверек не ест и не охотится, он спит.

Чтобы доставить хорька к месту охоты, следует поместить его в плотный, желательно даже кожаный мешок с проделанными в нем дырочками, чтобы зверек не задохнулся, а мешок, разумеется, надо хорошенько завязать, чтобы исключить любую возможность бегства.

Прибыв на место, охотники должны предварительно осмотреть кроличьи норы, и если входы и выходы заросли травой, разумнее будет заранее их расчистить, чтобы потом легче было держать под прицелом.

Затем егеря-загонщики должны пройти по лесу, создавая как можно больше шуму, чтобы загнать кроликов в норы. Еще лучше с этой работой справляются собаки таксы.

И вот тут-то на сцену и выступает хорек! Маленького хищника запускают в кроличью нору, а сами охотники располагаются за деревьями и стоят там абсолютно неподвижно, храня полное молчание. Соблюдение сих мер предосторожности совершенно необходимо, ибо преследуемый свирепым врагом кролик, услышав наверху малейший подозрительный шум, ни за что не выскочит из норы, а предпочтет принять смерть в своем убежище.

Итак, маленькое, злобное и ужасно вонючее чудовище проникло в нору. Разумеется, охотники не могут наблюдать за всеми перипетиями борьбы, но из-под земли до них доносятся глухие звуки жестокой схватки и частые-частые постукивания: это бьет и топочет лапками насмерть перепуганный кролик, подавая сигнал тревоги своим сородичам. Несчастный затворник подземелья уходит от погони и в результате оказывается в самом дальнем отсеке норы, откуда ему уже никак не улизнуть в лабиринт галерей, а есть только один выход — наверх, на волю, на чистый воздух. Испытывая непреодолимое отвращение к мерзкому запаху ненавистного врага, к тому же угрожающему жертве острыми зубами, кролик решается на отчаянный шаг, выскакивает наружу и несется прочь что есть мочи. Вот тут-то пришло ваше время! Стреляйте тотчас же, не медлите ни в коем случае. И не забудьте, подобрав тушку подстреленного зверька, проделать с ней ту же небольшую и несложную операцию, что я рекомендовал вам проделать с убитым зайцем, то есть слегка нажать на низ живота вашего трофея, дабы избавить его мочевой пузырь от вполне естественного содержимого, так как оставленная в теле животного моча непременно придаст мясу отвратительный привкус и есть его будет просто невозможно.

Обычно хорек-преследователь появляется на поверхности через несколько секунд после бедняги кролика. Немедленно вновь запустите его обратно в нору, а сами оставайтесь на прежнем месте, так как кролики не живут поодиночке, и наверняка в подземном убежище скрываются родичи жертвы вашей хитрости. Нередко охотникам при помощи хорька удается выгнать из одной норы до полудюжины особей!

Охота с хорьком не требует особого труда, она приятна, легка, увлекательна и приносит хорошие плоды, но иногда случаются и досадные осложнения из-за природной кровожадности вашего помощника. Дело в том, что, оказавшись в темной норе и подчиняясь лишь властному зову инстинкта и собственному чутью, хорек устремляется в погоню за первым встреченным кроликом, не разбирая, кто перед ним: молоденький пугливый крольчонок или матерый опытный самец. Иногда маленький хищник загоняет свою жертву в тупик, и тогда ошалевший от ужаса и нестерпимой вони малыш даже не пытается сопротивляться и становится легкой добычей жестокого кровопийцы, зато старый самец вступает в жестокий бой и сражается до последнего.

Увы, надежды на спасение нет и у отважного бойца, и вскоре хорек одерживает победу, затем душит противника и тотчас же прокусывает шкурку у основания уха, намертво присасывается к ранке и выпивает всю кровь, до последней капельки. Отяжелев после подобной трапезы, маленький вампирчик засыпает прямо на трупике жертвы, еще теплом, а иногда и подрагивающем в последних конвульсиях.

И что в таком случае прикажете делать охотнику? Как извлечь кровожадного соню из норы? Сам-то ведь туда не залезешь, да и ни одна такса не сможет пройти по узким ходам и переходам! Да, разбудить вашего помощника можно, пожалуй, только произведя выстрел у выхода из норы, расположенного ниже главного входа. Стрелять надо в саму нору, патроном с половинным зарядом пороха, чтобы звук выстрела и пороховой дым разбудили любителя поспать и привели его в чувство.

Увы, это средство вернуть зверьку бодрость далеко от совершенства и не всегда приводит к успеху, потому что кроличья нора довольно глубока, а лабиринт ходов весьма замысловат, так что хорек может и не услышать выстрела, и не почуять запаха гари. Если вы видите, что выстрел выстрелом, а хорек так и не появился на поверхности, тогда придется потрудиться: надо завалить все ходы и выходы норы землей или камнями, предварительно постелив у одной, оставленной незаваленной дырки немного сухой травы и поставив на подстилку мисочку с молоком (разумеется, если вы позаботились прихватить с собой на охоту бутылочку с любимым после крови напитком вашего питомца). Когда хорек проголодается и проснется, запах молока привлечет его, и на следующее утро или даже через несколько часов он явится ко входу полакать молочка, насытится и, по своему обыкновению, заснет рядом с миской на подстилке, где вы его и найдете в добром здравии (как вы понимаете, подстилка из сухих листьев или травы нужна для того, чтобы маленький неженка не простудился на сырой и холодной земле).