Он хищно улыбнулся и в следующую секунду, пока она не успела понять, что происходит, с силой привлек ее к себе. Алатэя ощутила его теплые и настойчивые губы. Он поцеловал ее! У Алатэи закружилась голова от неожиданности. Его жаркий поцелуй длился всего мгновение, но Ищущей показалось, что прошла целая вечность. Когда она поняла, что происходит, ее крылья инстинктивно распахнулись, делая мощный рывок. Она изо всех сил оттолкнула наглого оборотня, освобождаясь из нежеланных объятий.

Ему не пришлось объяснять, что он сделал не так. Несколько секунд он смотрел на разъяренную Ищущую, переводя дыхание, а затем развернулся, прямо на глазах перевоплощаясь в волка, и в несколько прыжков оказался в лесу, скрываясь в густом кустарнике.

Со стороны пещеры раздался протяжный вой, полный безнадежной боли. Алатэя обернулась, чтобы найти волка, издавшего этот душераздирающий звук. Маришка! Та самая рыжая волчица, которая вышла встречать их. Она смотрела прямо на Алатэю ненавидящим взглядом, а затем вскинула голову к небу и снова завыла.

Она видела. И теперь Ищущая не сомневалась: Маришка любила своего вожака. И только что он почему-то предал ее.

Алатэя не собиралась сейчас вступать в перепалку с волчицей. Все, чего ей сейчас хотелось – это побыть одной, чтобы унять внезапно вспыхнувший в груди огонь. Затем она найдет друзей и все им расскажет. И вместе они что-нибудь придумают. А пока... Щеки пылали, словно она поднесла лицо к яркому пламени, сердце вырывалось из груди. Ее волновал поцелуй вожака!

Это было похоже на дурной сон. Алатэя взмахнула крыльями и молнией направилась к пещере. Коснувшись ногами земли, она помчалась вглубь каменного пристанища волков, минуя знакомые пещеры, больше всего на свете желая оказаться в одиночестве наедине с холодным камнем.

Наконец, посчитав, что она уже достаточно далеко и никто ее не потревожит, Ищущая остановилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг нее повсюду были причудливые каменные наросты, похожие на медуз. Она могла расслышать каждый шорох. Где-то настойчивая капля падала на землю, пробивая канавку.

Почувствовав, что рядом никого нет, Ищущая бессильно опустилась на землю и горько заплакала. Больше не было сил искать ответы. Хотелось все бросить и убежать.

– Где ты, Артур? Ты мне так нужен!

Но ответом ей была тишина. Ее возлюбленного нет. И в этом виновата она. Чем дальше она продвигалась в своих поисках, тем больше отдалялась от Артура. Теперь мечта об их безграничной любви была пропитана горечью разбитого сердца Ноэля и непонятных чувств к оборотню. Все казалась таким сложным и невыполнимым. Как она сможет посмотреть в глаза Артуру?

Нет, она не справится. Она потеряла веру в себя. Она просто сдастся, и будь что будет. Обняв руками колени, она всхлипнула и затихла. Слезы закончились. Теперь в ее груди господствовало опустошение. Веки стали тяжелыми. Почему бы не поспать? Какая теперь разница? И Ищущая провалилась в глухой, тревожный сон.

Арчи несся напролом сквозь густые заросли кустарника, больно хлеставшие его по лицу. Он совсем не ощущал боли. В его голове бушевал рой навязчивых мыслей.

Зачем он это сделал? Почему не удержался от внезапного порыва? Что ему делать теперь? И самое главное: как он сможет выполнить свою миссию, отправив ее на смерть? Нет, не просто на смерть... Она перестанет существовать.

Он наконец остановился, переводя дыхание. Перед глазами до сих пор стоял ее возмущенный взгляд. Все ведь шло как по маслу. Зачем он все испортил? Арчи прислонился к дереву, закрывая глаза.

Маришка все видела: он отчетливо слышал ее вой. Проклятье! Она всюду сует свой длинный нос! А он тоже хорош: не позаботился, чтобы случайных свидетелей не было! Оставалось только надеяться, что волчица сможет держать язык за зубами и не станет делиться увиденным ни с кем из стаи.

– Твоя задача проста, – он как сейчас слышал властный голос Повелителя. – Надеюсь, ты сможешь сделать эту малость для меня? Ради своей свободы?

– Да, Повелитель.

Проклятье! Почему он выбрал именно его? Неужели у владыки Подземного царства нет больше должников?

– Почему бы мне просто не убить ее ради Вас, Повелитель? – спросил он тогда.

– Мне не нужна ее смерть, глупец! Это не изменит порядок вещей, а всего лишь запустит ответную реакцию: появится новый Ищущий, а ее дух принесет в Небесное царство знание, которым мне вовсе не хочется делиться.

Я должен уничтожить самую суть Ищущей, лишив их главного козыря. А для этого мало физической смерти. Хотя зачем я тебе это рассказываю, волк? Твоя задача проще некуда: она должна попасть ко мне как можно скорее. Ты понял?

– Да, мой Повелитель.

– Да, и еще, – чуть помедлив, добавил Люцифер, – я уверен, что она придет не одна. Обеспечь ее спутникам ту же участь. Я не знаю, как ты это сделаешь, но учти: они должны попасть сюда поодиночке.

– Будет исполнено.

– На кону твоя свобода, помни это!

Разве он сможет теперь наслаждаться свободой, зная, что произошло с Алатэей? Как бы он ни бежал от своих чувств, поделать ничего с собой не мог: она стала ему слишком дорога. Видимо, жизнь так ничему его и не научила...