Ему было так мучительно больно. Однажды его уже предала та, которой он доверил свое сердце. Невыносимые страдания просто затмили его рассудок. Он долгое время скитался по земле, стараясь найти утешение. Арчи ждал, что его раны затянутся и он наконец сможет начать все с чистого листа. Однако долгожданный покой так и не пришел...

Зато он нашел стаю. Пришлось приложить немало усилий, чтобы завоевать власть, но в нем было столько ненависти и гнева, что борьба доставляла ему только удовольствие.

Когда последний волк преклонился перед ним, адреналин, который толкал его на жестокую борьбу, закончился, и накатила апатия. Ему стало невыносимо скучно. Не радовали ни власть, ни любовь волчиц. Теперь его тяготили обязанности, которые он взвалил на себя, став вожаком. Но обратного пути не было.

В последнее время все было как в тумане. Они охотились, сражались за территорию, делили добычу, но это не волновало его.

А потом его нашел демон, который привел к Повелителю. И когда тот пообещал ему свободу и избавление от душевных терзаний, не задумываясь, согласился на предложенную роль Привратника.

Это по крайней мере вызвало у него интерес. Хоть какое-то разнообразие. А если учесть, что в конце миссии его ожидало долгожданное забвение и исцеление измученного сердца, то в чем тут можно было сомневаться?

Когда он вернулся к стае, волки сразу почуяли изменения. Маришка, волчица, которой он отдавал свое предпочтение, была сама не своя от переживаний. Она долго выпытывала у него, что произошло, пока он наконец не сдался и все ей не рассказал.

Узнав, что ее возлюбленный согласился на роль Привратника, она пришла в ужас: она много слышала об участи охранявших Врата.

– Это проклятье, а не привилегия, неужели ты не понимаешь?! – в бешенстве кричала она. – Это равносильно смертному приговору!

– Ты слишком пессимистично настроена, дорогая моя.

Арчи лежал на каменном выступе, положив голову на передние лапы. Его забавляла ярость волчицы, однако он выглядел совершенно безучастным.

– Как ты можешь смеяться над этим? Ты подвергаешь опасности не только себя, но и всю стаю! Он никого не пощадит в случае провала!

– Ты совсем не веришь в меня, Маришка! Мне следует подумать о смене ближайшего окружения!

Волчица немного успокоилась, и со вздохом покачала головой.

– Ты совершенно невыносим. Наверное, ты никогда не изменишься. Таких упрямых волков я еще не встречала...

– Поэтому ты на меня и запала!

Арчи резко вскочил и в один прыжок подскочил к Маришке, завалив ее на землю. Она не пыталась сопротивляться, внимательно вглядываясь в его глаза.

– Ты никогда меня не полюбишь, да?

Тоска сквозила в каждом ее слове. Она прекрасно знала свое место и не надеялась на чудо, однако осознавать, что ее возлюбленный вот так просто подписывается на смерть, не задумываясь о том, что будет с ней, было выше ее сил.

Арчи промолчал, зарываясь носом в ее ароматную шерсть. Что он мог ей сказать? Что она права? Он хотел бы дать ей что-то в ответ, но его измученное сердце напрочь отказывалось что-либо чувствовать.

– Ты заслуживаешь совсем другого, – прошептал он.

– Ненавижу, когда ты так говоришь! – зарычала волчица. – Я хочу тебя! И если мне суждено любить за двоих, я готова, только не отвергай меня!

– Почему ты не хочешь найти свое счастье? Найти того, кто сможет ответить взаимностью?

– Это мой выбор! И пока ты не прогонишь меня, я постараюсь сделать все, чтобы ты был счастлив.

– Разве у оборотней это возможно? – усмехнулся Арчи.

Маришка отвернулась, чтобы он не видел навернувшихся слез. Он был прав. Они оборотни, а значит обречены на вечные страдания. Это их наказание. Их проклятье.

Оборотни жили стаями, но при этом были одиноки, как ни одно другое существо. Конечно, они тоже искали себе спутника, но из-за своего проклятья все парочки рано или поздно распадались. У них не было будущего.

Волчицы не могли иметь детей. Каждый месяц их тела трансформировались, поэтому даже если новая жизнь вопреки всему и пыталась зародиться, ей суждено было оборваться в ближайшее полнолуние. Для волчиц это было просто невыносимо, поэтому зачастую они оставляли своих избранников, держась особняком.

Их вид не вымирал только за счет того, что из Подземного царства регулярно прибывали новые волки – превращение в оборотня было особым наказанием для проклятой души.

Они могли принимать облик человека. Некоторые даже пытались жить среди людей, но чаще всего это заканчивалось плачевно: их раскрывали и убивали, не желая мириться с их противоестественной природой. Это случалось из-за того, что рано или поздно люди замечали странности в поведении оборотня накануне полнолуния, а также их исчезновения в дни полной луны. Рассказы об оборотнях передавались из поколения в поколение, поэтому люди были внимательны к чужакам.