Снизу на них с интересом, нет-нет, но посматривали подданные.

– Гадают, прибудет ли Император, - прокомментировал Шейл.

– Я чувствую себя тут абсолютно лишней, - тихо озвучила свои мысли Шелара.

– Мы все так себя здесь чувствуем, - отозвался Князь Инниар, обозревая окрестности.
– Мне казалось, что павших было меньше.

Иллиабель, супруга Наместника, поправила белые волосы, которые разметал шаловливый ветер, и ответила ему:

– Многие решили отправиться на перерождение по возвращении в Шанакарт. Они рассказывали, что этот жуткий демон Хаоса специально держал их поодиночке в камерах, чтобы они не могли убить друг друга, подарив освобождение.

– Какая безумная дикость… Эль-Ризар почтит нас присутствием?

Наместник покачал головой:

– Нет. В Замок прибыли Данестиан и Арноиэль.

– Арноиэль?
– многозначительно переспросил Эльмирриан.

– Мы были правы на её счёт, - скупо подтвердил Селлестераль.

Инниар понимающе кивнул, мимолётно посмотрев на Шейлирриана. Наследник так и не знал, что это именно мать пыталась убить его, натравив эльфийских изгнанников.

Между тем арши всё прибывали. На помост взошли уже все Князья и приближённые Императора. У ступеней храма появились его служители в ритуальных одеяниях. Толпа внизу заволновалась, поднялся небольшой возбуждённый гомон. Некоторые демоницы заплакали. Ветер начал разносить слова на шерессе. Воздух завибрировал, будто став осязаемым.

Шелара непроизвольно сжала локоть Шейлирриана, и арши успокаивающе положил на её холодные пальцы тёплую ладонь. А она завороженно смотрела, как под телами засветился чёрный глянцевый камень. Ветер донёс до помоста последние слова священнослужителей, и тела вдруг вспыхнули алым огнём.

– И что, это конец?
– Шелара не заметила, как по её щекам побежали слёзы. Кем бы те павшие герои ни были, ей было невыразимо жаль их, жаль, что всё для них закончилось именно так.

– Нет, они вернутся и проживут новую жизнь, - Шейлирриан говорил тихо, но уверенно, только для неё.
– Иногда действительно лучше начать свою вечность с начала.

– А я думаю, что за любую свою жизнь нужно сражаться до конца, - возразила Иллиабель.
– Смерть милосердна, но её стоит звать только, когда исчерпана жизнь.

– Ты считаешь, что кто-то из них проявил слабость?
– поинтересовался Наместник.

– Уверена. Пустая трата Сил Тианшеля, - холодно ответила демоница Смерти.

– Кто-то должен был доставить павших в Шанакарт.

– Лучше бы устроили сожжение прямо там. В войну мы всегда прощались на поле боя, и никого это не смущало.

– Эль-Ризар решил так.

– Я не знаю, для чего ему это было нужно, но мне это не нравится, - покачала головой Иллиабель. Наместник обнял её за плечи и прижал ближе к себе.

– Вы заметили, что Вилькортин так и не появился?
– Алый обратил свой вопрос к Инниару, стоявшему на противоположном конце их небольшой компании.

– Ему донесли, что Айши не будет, а Шейлирриан прибудет на Остров с нами. Нетрудно было догадаться, где обосновалась его дочь. Думаю, Девисар тоже готовит легенду к Совету.

– Или побег, - фыркнул Дейриан.

– Будем надеяться на лучшее, - призвал Эльмирриан, - увидеть его в шанакартских казематах.

Шейлирриан слабо улыбнулся, слушая беловолосого интригана. Зная теперь всё, что окружало его столько лет с подачи Вилькортинов, он полностью разделял желания Князя.

Густой чёрный дым рассеялся, холодный солёный ветер унёс его далеко в море, словно забрал души арши, и сметал теперь с чёрного обсидиана серую золу, предавая её земле. Погребальное пламя было такой силы и температуры, что на магических камнях старого храма не осталось и следа от тел воинов. Серые скорбные вереницы арши потекли к кораблям. Прощание было окончено.

Закат расцвечивал сочными янтарными лучами тёмные стены Ложи, но совершенно не делал её уютнее или светлее. Чёрный обсидиан и массивная деревянная мебель будто поглощали весь солнечный свет, проникавший сюда через хрустальные арочные окна, почти упиравшиеся в высокий потолок. Несмотря на то, что Ложа использовалась только для закрытых и очень немногочисленных заседаний, длинные ряды тяжёлых кресел амфитеатром расходились перед возвышением с троном. Внимательному взору Императора был открыт каждый, и каждый видел своего Императора.

Сегодня перед зелёными, сумрачными глазами Эль-Ризара предстали все члены его семьи, включая Шелару, Данестиан Второй, Князья и Высшие лорды Шанакарта. А им - измученная долгим пленом тень их Повелителя с заострёнными чертами лица, с неживым цепким блеском глаз.

– Господа, - устало обратился к публике Император, и все слаженно встали, внимая.
– Несмотря на то, что не все приглашённые присутствуют сейчас в зале, прошу считать Совет открытым.

– Ты проспорил мне двадцать тысяч, - улыбнулся Дейриан, наклоняясь вперёд.