— Но сейчас… все равно каникулы, — возразила она куда менее уверенно. — Я могла бы подработать…

— Мы не бедствуем, — он едва кулаком по столу не грохнул. — Скажи, чего тебе не хватает, я куплю.

— Аршез, ну что ты? Погоди, — испугалась Аня. Почувствовала, что он обиделся. Действительно обиделся. — Сам же сказал, что я у тебя на шее сижу, я просто хотела…

— Это ж когда я такое сказал? — приязни в его взгляде не добавилось.

— Когда сообщил, что предпочел бы, чтоб меня в твоем доме не было, — в конце концов, она тоже обиделась. — Вот только выгнать меня не можешь. Из сострадания, потому как… куда мне?.. — у нее даже слезы выступили. Она не хотела, нет. Они сами.

Он вздохнул.

— Ань. Ну ты уже разберись. То ты утверждаешь, что тебе со мной плохо, и меня в твоей жизни слишком много. То страдаешь, что я тебя, якобы, выгоняю.

— Я просто хотела побыть одной. И тебя не отвлекать от работы, и самой немного проветриться… разобраться… А у тебя либо с тобой, либо никак, да? Либо в твою постель, либо вон пойди?

— А-ня! — он едва не взвыл. — Ну постель-то тут причем? Вот уж куда не зову…

— В глаза не бросилось!

Он беспомощно поднял вверх руки.

— Просто скажи, что конкретно ты хочешь. Как лично ты хотела бы провести этот день?

— Я бы хотела погулять по городу. Одна. Это возможно?

— Нежелательно, — он снова вздохнул. — Но… раз уж меня в твоей жизни так чудовищно много… давай попробуем.

— Спасибо, — она не выдержала, обняла его. Конечно, это было неправильно, он опять решит, что… Но ссориться с ним было так больно, так физически неприятно, что хотелось растворить этот горький осадок в тепле его рук, в прикосновении к его большому сильному телу.

— Ребенок, — он, конечно же, обнял в ответ. Целовать не стал, ничего не стал, просто подержал ее чуть-чуть у самого сердца. Отпустил. — Ты только послушай меня сейчас. Очень внимательно. Мне важно, чтоб ты меня услышала. Хорошо?

Она послушно кивнула, присаживаясь за стол.

— Это касается не только сегодняшней твоей прогулки, но и вообще… Всего времени твоего пребывания… всей твоей жизни теперь.

— Да?

— Тебе придется забыть о твоей стране. Твоем городе, твоем доме. Обо всем мире по ту сторону гор.

— Да, я поняла, что я уже не вернусь.

— Не только. Ты никогда и никому не должна рассказывать. Ничего о той жизни. Не просто «никаких подробностей», но и вообще о том, что она была. Ты родилась и выросла здесь. В небольшом городке… Потом, если хочешь, выберем по карте… Никто не должен знать, Аня, пойми. От этого зависит… да все, включая твою возможность посещать школу. Все, что касается мира за горами — это государственная тайна, и за ее раскрытие здесь по головке не гладят.

— Х-хорошо, я, в общем, и не собиралась…

— Вот и умница. Дальше. Я, разумеется, не могу предусмотреть всего…

Аня фыркнула. Да и не требуется, предусмотрительный ты мой, разберемся.

— Но если что-то тебя напугает, пообещай: ты побежишь не от меня, а ко мне — разбираться, выяснять, спрашивать. Помнишь, что я вчера тебе говорил: одни и те же слова, одни и те же понятия у нас и у вас могут означать совсем разные вещи. Не вздумай встревать в споры, даже если не согласна. Просто покивай и отойди…

— Аршез, — она все же не выдержала, — я просто иду гулять по городу. С кем мне спорить? Кому что рассказывать? У меня нет привычки приставать с разговорами к незнакомцам, правда. А знакомых у меня тут нет. Успокойся, ладно? «Дети» моего возраста считаются у людей достаточно взрослыми для подобных прогулок.

Он лишь кивнул, соглашаясь. Да, конечно. Конечно.

Отпустил. Но если дома ему еще удавалось сконцентрироваться (работа с деревом всегда дарила ему спокойствие и сосредоточенность), то в институте… Он так и просидел все совещание с телефонной трубкой в руке, то и дело набирая свой домашней номер. И так и не дождался, чтобы на его звонки хоть кто-то ответил. Она что, не пришла обедать? Или… совсем не пришла? Заблудилась? Чего-то наслушалась и боится к нему вернуться? Или ее обидели?

— Что-то не так, Великий?

— Нет, все в порядке. На чем мы остановились? — он вдруг понял, что не слышал ни слова.

— Тестирование опытного образца, светлейший Аршезаридор, — охотно напомнили ему. — Мы могли бы назначить уже на завтра, если вам будет удобно. На заводе все готово, нас ждут.

— А, да, конечно. В десять, вы говорили?

— Нет, лучше… В десять было бы замечательно, Великий.

— Так и договоримся. Если я вам больше не нужен, я вас покину, — он решительно вышел, не дав им опомниться. Что толку торчать на совещании, если он все равно не может сосредоточиться? Демонстрировать людям свою рассеянность не стоило. Как представитель высшей расы, он должен быть неизменно на высоте. Другое дело, что в списке его «очень важных дел» могут быть и другие пункты, кроме помощи людям в развитии металлургии. Вот по другим важным делам он и удалился.