А также, в тот вечер, всем моим мечтаниям о возможности настоящих чувств пришёл конец. Дартен признался, что он уже давно влюблён, и она отвечает ему взаимностью, но не отвечает списку квалификаций. Имени он мне не открыл, но я узнала, что она молодая вдова незнатного рода, с которой он познакомился после изгнания, и которая помогла ему найти силы жить дальше.

– Как долго я должна буду пробыть с тобой, чтобы выполнить требования?

– Год... Но я обещал, что у тебя будет моя защита, следующие семь лет, и от своего слова я не отступлюсь.

На несколько мгновений, я заметила грусть в его глазах, но он быстро взял себя в руки. Мне стало жаль этого сильного мужчину, лишившегося всего, из-за вредного мальчишки. То, что его кузен был значительно младше - видно невооружённым взглядом.

– Я не думаю, что, если мы останемся после помолвки добрыми друзьями, меня кто-то посмеет тронуть, - задумчиво протянула я.
– Я вижу, что тебе не терпится быть с ней, так что чуть больше, чем через год, мы разорвём помолвку.

Его лица, я, наверное, не забуду никогда. Он смотрел на меня столь недоверчиво, что я полностью уверилась в правильности своего выбора. Семь лет, немалый срок, а он действительно рвётся к своей вдовушке. Это также объясняло то, что он не пытался сделать наши отношения менее фиктивными. Впрочем, он, наверное, был бы прав, даже не будь у него никого. Мы не пара, и отлично это понимаем.

– Елена... Лена... Леночка!
– мужчина сиял от счастья, словно маленькое солнышко.
– Ты просто прелесть! Спасибо!

Кажется, я только что лишилась потенциального мужа, но приобрела очень хорошего друга. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

В свою комнату у меня получилось попасть не сразу. По пути останавливали любопытные аристократки, расспрашивая про помолвку и жениха, стыдливо отводя глаза. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, а мне все больше казалось, что они хотят услышать что-то определённое, а я зараза такая, умалчиваю.

– Ну так как он, ну это...
– смущённо краснея, мямлила Лиали, одна из главных сплетниц нашей Академии.

А! Так вот, о чём они хотели узнать, а то ходят вокруг до около... От подобной наглости, я немного опешила, и засмущалась. Они мне не близкие подруги, чтобы открывать перед ними душу.

– Не знаю, - я как можно равнодушней пожала плечами, - а вообще, мне пора. Вещи распаковывать, и дел ещё полно.

Я уже было развернулась, чтобы уйти, как скромняшка Лиали, схватила меня за руку, разворачивая обратно к группке девушек с горящими жаждой сплетен глазами.

– А он много тебе надарил, пока ты там была?
– всё никак не унималась наша охотница до чужого грязного белья.

– Слушай, да чего вы ко мне пристали как лист берёзовый в банный день?
– нервы шалили, девушки меня раздражали, и я не удержалась от демонстрации собственного дурного характера.
– Мы с вами не подруги, чтобы вы пытали меня о личной жизни!

Сказать, что девушки опешили, это ничего не сказать. Сплетницы стояли с круглыми от удивления глазами, не веря, что я просто так послала их лесом. Пока они приходили в себя, я тихонько свалила подальше, и чуть ли не бегом направилась в свою комнату в общежитии. Марианна уже приехала с каникул, и напевая себе что-то под нос, распаковывала вещи. Увидев меня, растрёпанную, с глазами на выкате, она хмыкнула, не отрываясь от чемоданов.

– Ну здравствую, невеста, - хмыкнула она, впрочем, вполне беззлобно.
– Как практика прошла?

– Кто ещё не в курсе?
– сварливо отозвалась на её приветствие, злая, как чёрт от столь повышенного интереса.

– А ты как думала? У главного изгнанника последнего десятилетия появилась невеста, да ещё и иномирянка. Ты не забывай, я всё-таки тоже аристократка, - в тон мне ответила Мари.
– Тебе наши кумушки, всё лето косточки перемывали.

– Я начинаю жалеть, что согласилась...

Я со стоном сползла по двери, и приземлившись на пол, устало закрыла лицо руками. Если подобные допросы войдут в нормальный распорядок дня, то я долго подобного не выдержу.

– Это ещё что, тебе теперь придётся учиться вести себя, как леди.

Я застонала ещё громче, тихо проклиная правила высшего общества, которые мне придётся вызубрить. Мари присела на пол рядом со мной, убрав мои ладони от лица, и внимательно всмотрелась мне в глаза.

– Влюблённостью и не пахнет... расчёт?

– Что-то вроде. Но так надо, - не стала вдаваться в подробности, поднимаясь с пола.
– По магазинам со мной пройдёшься? Мне позарез нужна твоя помощь, и твоё чувство прекрасного.

– А также мои знания моды, фасонов и расценок?
– усмехнулась прозорливая Мари.

Подруга раскусила меня мгновенно, не осудив при этом. Договорные браки часто встречались среди знати, а моё положение не давало возможности разбрасываться подобными предложениями. Именно так, скорее всего думают остальные, и Мари не исключение. Она также отлично понимала, что без её помощи, я просто не справлюсь.