Ещё пол часа она старательно уговаривала меня, и наконец я сдалась. Сложно устоять перед напором Мари, если она что-то вбила себе в голову. Наверно, женщины её рода правы, мало какой мужчина феодального склада ума, сможет прожить с такой, не превратившись в тряпку.

* * *

В особняк Мари, мы прибыли уже поздней ночью, не дожидаясь утра. Многие благородные, имели при себе специальные карты, с координатами телепортации, и потому не нуждались в помощи при настройке. Профессора не раз обсуждали изъятие артефактов у студентов, но каждый раз им в противовес вставали недовольные родители, отстаивая право своих кровиночек на перемещение между домом и учебным заведением.

– Леди Мари, - пожилой дворецкий, появился, казалось из ниоткуда, преграждая нам путь.
– Мы не ожидали, что вы вернётесь так скоро.

– Доброй ночи, Тагир, - подруга приветливо улыбнулась мужчине, - мы с подругой прибыли погостить. Подготовь Елене комнаты.

– Как прикажите, юная госпожа.

Подруга кивнула мужчине, а я на секунду замерла, рассматривая первого увиденного мной вампира. Поначалу, я отметила неестественно бледную кожу дворецкого, но стоило ему улыбнуться, как я увидела слишком большие для человека клыки, скрывающиеся за тонкими губами. Красный отблеск в его глазах, полностью уверил меня в том, что передо мной именно вампир, а я не страдаю от галлюцинаций.

– Леди Елена, никогда не видела вампиров?
– вежливо спросил он, чуть улыбаясь уголками губ.

– Прошу прощения, я не хотела показаться невежливой, но вы правы, я до этого никогда не встречала представителей вашей расы.

– Ничего страшного, - вампир чуть поклонился.
– Мои сородичи предпочитают жить обособленно, в отличии от меня.

Убежавшая вперёд Мари, наконец заметила, что меня нет рядом. Резко остановившись, поторопила. Попрощавшись с чопорным дворецким, я поспешила вслед за подругой. Очень надеюсь, что она не собралась никого будить, чтобы познакомить меня с ними.

Родня Мари, в полном составе нашлась в одной из гостиных, где они под весьма непристойные шутки, коротали вечер за вином и картами. Как раз в пиковый момент очередного анекдота, Мари распахнула дверь, чуть ли не силой втаскивая меня внутрь.

– О! А вот и наша блудная младшенькая появилась, - радостной распахнув объятья, поднялась одна из пожилых матрон.
– А мы думали, что ещё долго тебя не увидим, а ты тут, как тут.

– Ба, ну ты сильно драматизируешь, - обняла старушку Мари, - я очень часто навещаю вас, даже во время учебного года. В этот раз, даже подругу привезла, как вы и просили.

– Вижу-вижу, - откликнулась бабушка Мари, оторвавшись от внучки, и внимательно меня рассматривая.
– Хорошая девочка, наша.

– Вот именно, Далия, наша, - поддержала её другая пожилая матрона, отсалютовав мне бокалом.
– Может совсем нашей сделать?

– Так она же помолвлена?
– тоненько пискнула одна из молоденьких девиц, бросив карту на стол, отчего её партнёрши по партии, недовольно скривились, сверившись с тем, что у них в руке.

– Ну так всем правилам бывают исключения, правда Елена?
– по-доброму улыбнулась мне Далия.
– Я думаю, покровительство «Гарпий», этой девочке не помешает. Ходят слухи, что некоторые особо рьяные уже точат на неё зубы.

Я в растерянности слушала их разговор, и никак не могла понять, к чему они клонят. В конце концов, не в семью же они меня решили приять? Это было бы слишком щедро с их стороны по отношению ко мне.

– И не нужно делать такое удивлённое лицо, - Далия подошла ближе ко мне, чуть прищурив глаза, отчего глубокие морщины вокруг глаз, выглядели ещё глубже.
– Мы часто принимаем девушек в семью, названными дочерями. Не всем же так повезло, как женщинам нашего рода.

Я беспомощно посмотрела на Мари, но та только кивнула, подтверждая слова своей бабушки. Никогда не слышала о подобном, но видимо, в этом странном мире, возможно всякое.

Дальше меня представили присутствующим в комнате. Все молоденькие девушки, за исключением Мари, действительно были приёмными, и своего статуса совершенно не стеснялись. Насколько я поняла, никакого юридического веса это звание не давало, но мало кто хотел связываться с одним из древних родов, прими они кого-то в свои ряды, хоть и номинально. Больше всего, эти дамы напоминали некий орден просвещённой женщины, нежели просто семью. Всё это, я почерпнула из разрозненных кусочков информации, представленных мне во время знакомства.

– Ну так как? Вступаешь в ряды «Гарпий»?
– улыбнулась мне Далия, сверкнув идеально ровными, белыми зубами.

– Я...
– на мгновение я замялась, подбирая слова.
– Я не могу понять, чем я отличилась, чтобы быть достойной, стать одной из вас, - тихо пролепетала я, смущаясь подобного напора.

– Ты, подруга наследницы рода, а в чуйку своей дорогой внучки, я верю. Она не стала бы водить дружбу с недостойной.

Я снова беспомощно перевела взгляд на Мари, надеясь получить хоть какие-то объяснения. Всё происходило слишком стремительно, и как мне казалось, неправдоподобно. Два года, я сама выживала, как могла. Я научилась уходить от нападок, сглаживать конфликты, или просто их избегать, не потеряв собственного достоинства. И никто и не подумал подать мне руку помощи, не считая старого Архимага, который принял меня под своё крыло с самого начала. Ну и самой Мари, которая утешала меня вечерами, когда маска слетала с моего лица и наружу пробивались мои настоящие эмоции.