– -- Не хочешь на бал?
– -- быстренько догадалась королева.

Артур поперхнулся, замолчал, затем честно ответил.
– -- Не хочу.

– -- Присягу нарушаешь?
– -- голос королевы был сладкий и хитрый одновременно. Все присутствующие в комнате разом замерли и воззрились на историка-информатора. Артур кашлянул, опустил глаза.

Лукреция не нашла способа сделать платье чёрно-красным. Да, собственно говоря, и не искала. Будь у неё хотя бы неделя в запасе! А так, что можно сделать за два дня? То есть, теперь уже за один... Именины жениха уже завтра.

Она шла к Элишии сообщить ей эту новость.

Боску сопровождали Анастасия Мороз фон Краффе, две придворных дамы и две фрейлины из личного штата принцессы.

Ко дню рождения Хенрика дворец претерпел некоторые изменения, но не сильно заметные. В нём сделали генеральную уборку, кое-где заменили портьеры и ковры с гобеленами. Вот, собственно говоря, и всё. Ах да, в бальном зале повесили огромный и сильно приукрашенный портрет наследного принца.

– -- А матушка то сыночком пренебрегает, --- просипела Настя себе под нос.

Лукреция небольшим, едва заметным кивком отвечала на поклоны встречных высокопоставленных придворных. Все прочие смертные обходились без её кивка. А ведь несколько месяцев назад она и сама приседала в глубокие и очень глубокие книксены. Какое прекрасное было время!

– -- Помолчи уже, --- тихо прошипела она в сторону компаньонки.

Перед покоями Элишии царило заметное оживление.

– -- Доложите, --- попросила Боска королевского секретаря.

– -- Сию минуту!
– -- Заторопился он и скользнул за дверь. Было слышно, как он проорал: Невеста наследника!

Лукреция максимально выпрямила спину, расправила плечи и сложила руки ладошками на животе. С чуть приподнятым подбородком она шагнула через распахнувшиеся двери. Компаньонка и свита остались ждать в приёмной.

Массаж к этому моменту уже закончили, и наступил черёд косметических процедур. Волосы королевы, её тело и её лицо были облеплены масками и смесями. Поверх масок была накручена плёнка, а поверх плёнки согревающая льняная простыня. Всё вместе выглядело как гусеничный кокон с отверстиями для носа рта и глаз. Кокон лежал на том же массажном столе.

Лукреция подумала, что Элишия и впрямь возомнила себя гусеницей, претерпевающей изменения по превращению в прекрасную бабочку.

– -- Проходи, милая, --- позвала будущая свекровь.

Артур Кэрроу оглянулся на Боску, шагнул в сторону и поклонился. Глаза его сдержанно мерцали. Лукреция встала рядом с ним и присела перед коконом в этикетном реверансе. Артур подал ей руку, помогая встать.

– -- Ваше Величество,--- прошептала Боска.

– -- Чего ты хочешь, дорогая, --- прокряхтел кокон.

– -- Я не смогла ничего придумать. У меня уже есть чёрное платье, и очень не хочется его портить.

– -- Хенрик взбеленится..., ты даёшь ему повод для насмешек и капризов.

– -- В любом случае, в любых ситуациях я даю ему повод для насмешек и капризов.

Про себя упакованная королева подумала, что девочка совершенно права. Что бы она ни делала, Хенрик обязательно найдёт повод поизголяться.

– -- Совсем, совсем ни каких вариантов?
– -- Спросила Элишия на всякий случай.

– -- Я могу одеть красный бант, красный пояс или пришить красную пуговицу. Увы, на этом моя фантазия иссякла.

Её Величество заметно поёжилась под простынкой, наверное, от брезгливости.
– -- Тебя засмеют, --- буркнула она.

– -- Может мне сказаться больной?

– -- Да вы сговорились! Хочешь скандала?
– -- Взвизгнула Элишия.
– -- мне всё равно, но на празднике ты обязана быть! Ни каких болезней, обмороков и прочих уловок. Поняла? Тебя Артур, касается тоже самое!

И Артур и Боска - оба одновременно склонились в поклонах. Мол, поняли, уразумели, простите великодушно.

– -- Ступайте... Устала я от вас, --- недовольным голосом пробурчал кокон.

– -- Спать, ваше Величество, --- с готовностью подтвердил Исия Сату Криста. Он сделал несколько пассов руками и через минуту из кокона донёсся явственный храп.

Толпа слуг со всех сторон облепили обернутую повелительницу и на вытянутых руках понесли её на кровать. Все прочие вздохнули с заметным облегчением. Теперь можно было чуть расслабиться, перекусить и поваляться тут же на коврах.

– -- Идите первой, моя принцесса, --- шёпотом проговорил Артур. Боска скользнула по нему страстным взглядом. Историк-информатор заметно порозовел скулами. Лукреция развернулась и маленькими шажками направилась к выходу. Артур двигался следом, на расстоянии полшага от неё.