— Если он в состоянии, я могу зайти поздороваться после собрания.

Джо вместе с Мозесом Бентоном стали для него советниками и заменили отца. Он уважал их деловую хватку и спокойный характер.

Пока он стоял в холле, в его памяти пронеслись воспоминания о дне, когда Джо пригласил его «обсудить кое-что». Хейл уехала за восемь дней до этого. Финн вошел в кабинет Джо с потными ладонями, он слышал истории о том, что могущественные отцы делают с бывшими парнями дочерей. Фермер удивил его своей честностью и сочувствием. Он сидел за своим огромным столом красного дерева, в джинсах и пыльных сапогах.

— Я знаю, сынок, что ты думаешь, какие теперь у нас будут отношения. Хочу, чтобы ты знал, я не держу на тебя зла за то, что моя Хейл уехала. Не пойми меня неправильно, я скучаю по ней каждый час каждого дня, но девочка ясно дала понять, что не желает, чтобы я причинял тебе неприятности.

— Она так сказала? — Голос Финна дрогнул.

— Я хотел выжить тебя из города. И выжил бы, если бы это заставило ее остаться. Хейл сказала, что, если я хотя бы помыслю о том, чтобы отомстить тебе... она больше никогда не вернется. Она очень хорошо отзывается о тебе. Сказала, что однажды ты станешь мэром, может быть, даже губернатором. Боже, я вижу, как она сидит в этом самом кресле и плачет, заставляя меня пообещать поддерживать тебя. Моя дочь сказала, что ты хороший человек и что этому городу нужен кто-то вроде тебя. Она просила меня помочь тебе и попросить моих друзей сделать то же самое. Так что, Финн, у тебя не будет проблем со мной. Я хочу, чтобы ты это знал.

Пожилой мужчина посмотрел ему прямо в глаза.

— Спасибо, сэр.

— Тогда, надеюсь, и у тебя со мной не будет проблем. — Джо откинулся на спинку кресла.

— Нет, никаких проблем.

— Хорошо. Тогда мы закончили. — Джо встал.

— Она не вернется, да?

Финну не нравилось спрашивать, но он должен был, надежда — это все, что ему оставалось.

— Нет, сынок, не вернется. Я знаю, что ты ее любишь, но она была несчастна.

— Если бы вы сказали мне, где она, или дали бы номер ее телефона, я бы заставил ее понять. Я могу сделать ее счастливой, — попросил он.

— Нет, я не могу этого сделать. — Джо сел обратно в свое скрипучее кресло. — Это связано с ее матерью и тем, как Хейл росла. Жизнь с мамой Хейл была сложной. Она была моей женой, и я не буду говорить плохо о мертвой, но она была нездорова. Она была плохой матерью, и у Хейл остались свои шрамы. Может, дело было в ее зависимости, но Лидия могла быть большой стервой. Она считала, что ей все должны, и большинство в этом городе спускали ей это с рук. Она была злобной, эгоистичной и жестокой к нашей дочери.

Когда Хейл стала замечать в себе те же черты... что ж, я могу понять, почему она испугалась и забеспокоилась. Эта проблема между Хейл, призраками прошлого и этим городом. Она права, в Уитлисберге она всегда будет дочерью Лидии и принцессой. Всегда будут люди, которые с радостью исполнят все, что бы она ни попросила. Такая власть может испортить душу слабой женщины, а Хейл считает себя слабой.

— Но она оставила и вас тоже.

Финн уже несколько дней разрывался между горем, растерянностью и гневом.

— И мне это не нравится. Но Хейл нужно уехать куда-то, где ее не знают. Где она может выяснить, кто она и каким человеком она хочет стать.

— Она могла бы сделать это со мной. Я бы ей помог. — Раздражение Финна прорвалось в его тоне.

— Я знаю, что ты веришь в это, но она не могла бы сделать это здесь с тобой.

Финн уставился на мужчину. Он поверил, что однажды тот станет его семьей.

— Но я люблю ее. — Он опустил глаза, его признание прозвучало так отчаянно.

— Знаю. Я никогда в этом не сомневался, и Хейл тоже. Но этого недостаточно. Погрусти немного, Финн, и живи дальше. Хейл вернется нескоро, а возможно, и никогда.

Он стал жить дальше. На это потребовалось время, но его сердце излечилось. До сих пор слухи об их трагической истории любви передавались шепотом, и в них он представал несчастным принцем с разбитым сердцем. Такая репутация привлекала много женщин, желающих помочь ему забыть прошлое.

Будь проклята неистощимая тяга этого городка к драматизму и показухе. Хейл и Эшли тихонько присоединились к остальным собравшимся, сев сзади рядом с Жасмин. В приемной стояли четыре ряда складных стульев, и, на удивление, почти все были заняты. Всего, должно быть, пришло человек тридцать.

— Кажется, теперь все в сборе.

Поппи Уэйн удостоверилась, что Хейл почувствовала ее неодобрение по поводу того, что явилась самой последней. Поппи росла вместе с Лидией и Джо. Она была правящей королевой округа Хейл и очень серьезно относилась к своим обязанностям.

— Как все вы знаете, у нашего дорогого Джозефа осталось немного времени на земле, и нам нужно окончательно распланировать церемонию прощания.

— Где вы планируете проводить это мероприятие? Мне нужно знать размер помещения, чтобы понимать, какой хор приглашать, — перебила Поппи крупная женщина в неуместном платье в цветочным принтом, сидящая во втором ряду.