Толпа начала расходиться. Стража на воротах дворца заступила в караул, всем демонстрируя: никого пропускать внутрь они не намерены. Только я собралась уйти с площади, как заметила Маршу, спешащую во дворец.

Я хотела окликнуть женщину, чтобы узнать, зачем она торопится в замок, но в этот момент к ней подошел мужчина в плаще. Приглядевшись, поняла: я его не знаю. Медленно, стараясь не привлекать внимания, приблизилась к паре.

— Хозяев нет, что вам понадобилось в замке? — подозрительно поинтересовался незнакомец.

— Уборку помещений никто не отменял. К тому же там остались слуги, которых необходимо кормить. Да и жалованье они хотели бы получить, — ровно, без тени страха, отозвалась Марша.

— У вас есть доступ к финансам? — даже я заметила, как загорелись глаза мужчины.

— Откуда они у простой служанки? — пожала плечами женщина. — Я всего лишь собираюсь сообщить слугам, что они вольны уйти, потому что в данный момент платить им некому.

— А вы сами? Что думаете делать? — не унимался незнакомец.

— А я останусь, — гордо вздернув голову, отозвалась Марша. — Ее Сиятельство много хорошего мне сделала. И я не могу не дождаться юную герцогиню. Она жива, а значит, рано или поздно вернется.

— Вот как Ее Сиятельство вернется, сразу дайте мне знать, — надменно заявил мужчина. Судя по тому, что координат он не оставил, я поняла: Марша знает, кто перед ней.

— Обязательно, лорд даэр Найтар, — поклонилась служанка. — Если госпожа появится, сразу отправлю вам вести.

— Я надеюсь на твое благоразумие, — бросил лорд, развернулся и направился прочь. Марша махнула мне рукой. Я приблизилась. Ноги отказывались держать.

— Эри, негодница, ты где бегаешь? — громко произнесла женщина, подталкивая меня в плечи. — Попросила внучку помочь с уборкой, а она сбежать хотела, несносная девчонка, — пожаловалась Марша начальнику стражи, открывшему перед нами ворота.

— Ничего, девка справная, если в твою породу пошла, — хохотнул мужчина. — Это ей пока страшно. Сама, небось, такой же пугливой была в ее возрасте.

— Твоя правда, Гашад, так то когда ж было… — мечтательно вздохнула женщина.

— Да ладно, не наговаривай на себя, ты у нас женщина еще ого-го, любой молодке фору дашь, — подмигнул мужчина. Марша зарделась и прошмыгнула внутрь, подталкивая меня перед собой. Я молча шла.

— Скажешь тоже, — отмахнулась служанка от комплимента и быстро направилась ко входу во дворец.

Только оказавшись внутри, я вдруг почувствовала, как глаза застилают предательские слезы. Благо слуг по пути не встретилось. Их осталось мало. Только самые преданные, которым некуда было идти. Марша направилась к ним. А мне шепнула:

— Я пока выдам жалованье, Ее Сиятельство сообщила мне о тайнике на всякий случай, а ты беги к себе, возьми самое необходимое. Больше мы сюда не вернемся.

Я кивнула и помчалась в свою комнату. Надо было забрать парные клинки, медальон, подаренный на совершеннолетие, и кристалл, в который я собирала и сливала излишек силы. Ее было слишком много, в моменты душевного расстройства моя магия грозила выйти из-под контроля и разрушить несколько кварталов. Этого мне не хотелось, потому я и сливала часть силы в кристалл, подаренный братом.

Справилась я быстро. Повесив на себя и медальон, и кристалл, зачаровала от посторонних взглядов. Вышла в коридор, где меня уже ждала Марша.

— Я могу зайти в покои родителей? — срывающимся голосом спросила я. Служанка посмотрела на меня и… мотнула головой.

— Не стоит, тебе сложно будет объяснить, почему ты плакала. Какой бы сильной ты ни была, боль утраты намного сильнее, — пояснила женщина. Мне пришлось с ней согласиться.

Замок мы покидали неспешно, чтобы не вызвать пересудов. Проходя мимо ворот, бравые вояки пытались подкатить к женщине, но Марша рявкнула на них так, что даже я подпрыгнула.

— С ними по-другому нельзя, — пояснила она мне, заметив мои наверняка округлившиеся глаза. — Ты еще не подавала заявление в академию?

— Нет, не до того было, собиралась это сделать после дня рождения, — мне снова пришлось закрыть глаза, сдерживая слезы. Теперь навсегда этот день, всем приносящий радость и веселье, для меня станет днем скорби.

— Значит, сейчас сразу в нее и отправимся, до экзаменов осталось мало времени. Нужно узнать, что приготовить для поступления, — засуетилась Марша. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Я взяла ладонь служанки в свою. Остановила ее.

— Все хорошо, не стоит так волноваться. Я поступлю, даже если у меня уже ничего нет. Деньги, оставленные мамой, мне еще пригодятся в будущем, а тратить на меня ваши сбережения я не позволю.