Потом все побежали через мрачный минский лес. Это были призраки, одетые в лохмотья, куски ковров и женские шубы. Но умирающие и безоружные, они не сомневались в победе. Последней надеждой на спасение был Наполеон, который шел среди них. Умирая у его ног, солдаты ни в чем не упрекали его. Император потерял в этом разгроме больше, чем они. Армия в сопровождении 40 тысяч бродяг достигла Березины и нашла около деревни Студянки подходящий брод. Если армия и не успеет перейти по мостам, то Наполеон и кавалерия пройдут, и война не будет проиграна: император не попадет в плен.

Для переправы взяли бревна из польских хат, но они оказались непрочными. При забивке свай много солдат погибло от холода или было смыто льдинами. Наполеон с гвардией ночевал в замке князя Радзивилла. Он отказался спасаться без армии, так как это было бы позорным бегством. Утром увидели, что противоположный берег пуст. Французы стали хлопать в ладоши от радости. Пехота перешла через достроенный мост, и Наполеон воскликнул: "Теперь снова засияла моя звезда!" Стали строить мост для обоза и артиллерии. Русские, пораженные присутствием Наполеона и армии, занялись разведкой. Наполеон с гвардией и корпус Нея в 600 человек перешли через Березину.

Генерала Партуно, который вышел из Борисова, в это время атаковал неприятель и заметала метель. Все сдались. Наполеон, узнав об этом, воскликнул: "Эта сдача всё испортила!" Три русские армии соединились.

Построенный мост для повозок обрушивался три раза. Солдаты, рассеянные по лесам, вышли и огромной массой вместе с лошадьми и повозками бросились в узкие проходы к мостам. Возникла давка. Отбившиеся от полков разнесли деревню Студянку и разожгли костры, чтобы согреться. Когда загремели русские пушки, солдаты толпой стали осаждать мосты. Русские атаковали на двух берегах реки, но их задержали и разбили. Французы одержали множество побед, и только к ночи их разбил Витгенштейн. Толпа собралась у непрочного и узкого моста. Кто-то с саблей прокладывал себе путь, кто-то давил людей повозками. И тут мост провалился. Задние толкали передних, сбрасывая их в реку, и сами падали туда. Все направились к другому мосту. Повозки и пушки катились по спуску и давили людей, те падали, прибывающая масса падала на них. В свалке упавшие люди цеплялись ногтями и зубами за ноги товарищей, а те их отталкивали. Завывала буря, свистели пули, стреляли пушки, взрывались гранаты. Толпа не слышала криков своих жертв.

Самые счастливые перешли через мост по телам раненых, женщин и детей, которых они давили ногами. На другом берегу было болото, в нем завязли лошади и повозки. Утром мост был сожжен. Несколько тысяч человек остались. Одни бросались вплавь, другие переходили по льдинам, третьи - по горящему мосту. Он обрушился под ними, и они сгорели и замерзли. Остатки Великой Армии пошли к Зембину. По приказу Наполеона маршалы, оставшиеся без солдат, заняли позиции на этой дороге. Пленные погибли от голода и холода.

В начале декабря Наполеон прибыл в Молодечно и объявил о своем решении отправиться во Францию, чтобы ее успокоить и возвратиться с новыми силами на помощь Великой Армии. Для достижения этой цели надо пройти по землям союзников, пока те не узнали о его позорном отступлении. Тайный отъезд готовили из Сморгони.

Начались ужасные холода, мороз был 20 градусов. Наполеон созвал всех маршалов за своим столом, был ласков и хвалил их за прекрасные действия в эту войну. Потом объявил о своем отъезде во Францию. Австрийцы и пруссаки не объявят ему войну, когда он встретит их во главе новой армии в миллион двести тысяч человек. Он приказал устроить сражение у Вильно, поднялся, пожал всем руки, поцеловал всех и уехал в карете. На прощание сказал: "Мои приказы не выполнялись".

АРМИЯ БЕЗ НАПОЛЕОНА

Стоны и победные крики умирающей Великой Армии увеличивают ее славу!

Наполеон, сменив карету на сани, доехал до Варшавы, где пообещал полякам свое скорое возвращение. Затем он проехал Дрезден и внезапно явился в Париж. Беглец снова стал повелителем Европы.

В Сморгони начался беспорядок, главной виновницей которого была суровая зима. Мюрату не хотели повиноваться. При переправе через Березину уцелели самые крепкие люди, и трупов стало меньше. Варварская природа привила людям жесткость. Инстинкт самосохранения стал для них главным. Сильные грабили слабых и умирающих. Павшую лошадь окружали как стая волков, и разрывали на куски. Жгли дома, чтобы согреться. Некоторые, обезумев, бросались в эти костры и погибали. Их товарищи ели обугленные пламенем тела.

Увидев Вильно, все бросились туда. 40 тысяч человек наполнили литовскую столицу криками и стонами. Испуганные жители закрылись в своих домах. Казармы и больницы были завалены трупами. Когда солдат накормили хлебом, загремели пушки. Это был авангард Кутузова. Началось отступление.

В Вильно Наполеон не дал приказа об отступлении, чтобы пройти по землям союзников раньше, чем они смогут присоединиться к русским и уничтожить французов. Поэтому литовцы и иностранцы не верили в поражение, пока не увидели его. В сумятице командиры вывели тех, кто мог двигаться. Но они наткнулись на Панарские высоты. Вся гора была покрыта перевернутыми повозками и пушками, лежащими людьми и лошадьми. Солдаты стали тащить, кто что мог, разбивали повозки, отнимали добычу друг у друга и не слышали свиста пуль и крика казаков, которые тоже стали грабить. Исчезли 10 миллионов золота и серебра. Наконец, по ту сторону Немана французы увидели дружественную землю. Вместо 400 тысяч вышла тысяча пехотинцев и 20 тысяч человек в рубищах. Они боролись за проход по мосту или бежали по льдинам.

Когда маршал Ней был в Ковно, город атаковали казаки. Артиллеристы убежали. Маршал приказал батальону немцев в 300 человек открыть огонь, но русское ядро смертельно ранило их командира, и тот застрелился. Немцы бросили оружие и бежали. Ней с 30 солдатами стал сражаться и продержался до ночи, затем отступил через Неман, бросился в лес и исчез.

Мюрат собрал командиров на совет. Он не мог перенести мысли, что ему придется жить без короны, и стал обвинять императора в честолюбии, называя его безумцем. Когда пригрозили, что на него донесут Наполеону, он смутился.