– Какого хьярна!
– взревел здоровяк, направляя в сторону двери будто из воздуха появившийся небольшой арбалет. Но, увидев вошедшего, сразу прикусил язык и изобразил щербатую улыбку.

– О, это вы, маркиз! Всегда рад вам служить!

– Собирайся, да поживее - времени нет совсем. Уберешь одного гонца. Скорее всего это будет гвардеец короля. Справишься?

– За ваши деньги, маркиз*, любой каприз возможен, - наемник опять ощерился. *( Маркиз - обращение к дворянину, сыну герцога)

– Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума.

– Принести голову?
– деловито уточнил громила.

– Не лишне, - кивнул молодой дворянин.

– Пятьдесят грифонов!

– Договор.

– Договор, - довольно кивнул Эрик.

– И еще кое-что. Без свидетелей. Она меня знает, - юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука.

– Обижаете, ваше благородие, - ответил наемник, погружая рыжие кучери в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением. Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал:

– Хэ, теперь платить нет нужды!

***

– И вот что, Нист, запомни, ты должен лично ему пересказать сообщение. Ничьих ушей на перестрел вокруг.

– Да, капитан! Могу я взять грифона?

– Нет, - хмуро ответил сир Вагрант, - грифона можешь взять при крайней нужде где-то не раньше Гастрока. Да и отправляться тебе лучше прямо сейчас. А грифоны хоть и сильны...

– ... но в темноте слепы как котята, - закончил зихатскую поговорку Нист.

– Да, - чуть улыбнулся командор. Этот молодой разведчик напоминал ему его самого в юную пору. Удастся ли ему преодолеть пол-страны, океан и отыскать в диких дебрях Шандриса молодого бастарда королевской крови? Как поступит этот бастард, герой экспедиционных войск? Чем все это обернется, бредовой идеей умирающего короля, влекущей за собой только тысячи новых жертв, или же спокойной и сытой жизнью для всего Арра под руководством хоть и не чистокровного, но без сомнения лучшего сына короля. Если хоть половина того, то болтают солдаты о нем - правда, то Арр ждет новый Золотой век. Если нет...

– Возьми, - в руки лучшего разведчика лег тяжелый кошель, - этого должно хватить. И облачись в гвардейские доспехи, так будет меньше подозрений.

– Потому что прятаться...

– ...лучше на виду, - кивнул старый гвардеец, повторяя старый девиз тайной службы Арра.

Нист выехал из королевского замка перед самым часом крепкого сна*, Алмазная россыпь успела только показаться над горизонтом, почти не давая света, поэтому взятый им из королевской конюшни сонный гнедой конь то и дело спотыкался и вздыхал, искренне недоумевая, зачем куда-то идти когда все спят. Путь разведчика лежал через королевский лес по королевскому же тракту. Двигаться в другую сторону было невозможно, по крайней мере, верхом; замок стоял на самом пике скалистого гребня, ниже расположились концентрические круги построек столичного Феррона. Белый город - город знати, магов и богачей, окруженный массивной и высокой белой крепостной стеной, Нист миновал быстро - то и дело встречались масляные фонари и магические светильники. Миновав Золотые Врата и бросив медяк за беспокойство бдительным и оттого злым стражникам, он окунулся в темноту Серого города. Здесь жили обычные трудяги, мастеровые всех мастей , и оплачивать ночной свет фонарей не желали, искренне надеясь на крепкий засов и массивные ставни. Проехав еще час по знакомым мостовым и вдыхая аромат свежих булок из работающей досвета пекарни, Нист наконец стал различать дорогу. Звездная Россыпь наконец раскинулась над головой во всем своем великолепии и осветила ночной Феррон бледным потусторонним светом. Конь сам, без команды порысил вперед и ко времени Звёзд** уже довез своего седока к Зеленым вратам. Средняя или Серая стена была куда ниже и тоньше Белой, но опоясывала город на сколько хватало глаз и при всей ее неказистости вражеские армии ни разу не заходили в Серый город, ограничиваясь обычно грабежами и поджогом многострадального Предместья. Здесь тянули лямку жизни все те, кто не имел достатка или уважения, а то и обоих сразу, чтобы жить за крепостной стеной. Город Воров, нищий город, грязный город. Неказистые домишки, грязные таверны, сомнительные гостиницы на кривых улочках. Но здесь жила большая часть всего населения Феррона. Эту часть города Лист миновал лишь ко времени Зари***.

*( Час крепкого сна - около трех часов ночи)

**( Время звёзд, также час Алмазной Россыпи - примерно четыре часа утра)

***( Время Зари - шесть часов утра)

Вздохнув с облегчением свежий, пахнущий морозцем а не сточной канавой воздух, тайный посланник выбрался из города на Гончарный тракт, сливающийся тремя лигами позже с Королевским. Навстречу одинокому всаднику потянулись пешие и конные аррцы, спешащие в столицу на торжище. Немного погодя его обогнал отряд рубак, судя по цветам - драгуны графа Тирока. Кажется, он теперь новый Хранитель дорог.

Нист ехал достаточно быстро, чтобы выдерживать выработанный командиром гвардии темп, но все же медленно и уныло, на его взгляд. Спешка убивает, - так говорят в соседней Отии. Лист не спешил, чтобы не обращать на себя излишнего внимания. Именно такой подход, свойственный скорее более зрелым людям сильно выделял его среди безусых новобранцев. Именно поэтому всего в восемнадцать его заметил сам командор Вагрант, а в двадцать три года он стал лучшим разведчиком тайной службы короля.

Теперь же, понимая куда и зачем он послан, Лист не мог не заметить за собой жгучего юношеского интереса, что обычно не было свойственно его натуре. Почему задание стало походить на приключение, наподобие тех, о которых он читал в детстве, стоило ему отдалиться от столицы на пол-дня? Нист тоже был наслышан об загадочном бастарде, которого если верить слухам, распускаемым его сослуживцами, можно было сразу садить на трон Мраморного королевства. Он это воспринимал как блажь, нелепые россказни глупых солдат. Но ведь раньше он слышал не раз и не два, что он побочный сын графа Воллен, и что именно его отец устроил его еще мальчишкой в армию. Но теперь Лист знал, чей сын бьется на другом континенте за новые земли. И он понял, что невольно страшится той роли, которая отведена ему судьбой - быть вестником перемен. Ведь верность старому королю это нечто само собой разумеющееся, а новый принц-бастард... Кто он для столицы Арра? Солдафон, узурпатор? Будущий король?

Наконец, поняв, что новые мысли могут завести в слишком дремучие дебри пустых умствований, Лист постановил для себя, что он просто солдат и выполняет приказ, а что будет дальше, он и так узнает, если на то будет воля Уснувших. А пока их воля выразилась для него в виде приличной таверны, благоухающей на весь тракт манящим запахом жаркого.

Отдав старому конюху поводья своего жеребца, молодой солдат поспешил внутрь. Спустя десять минут он уже уплетал за обе щеки то самое жаркое, запивая его посредственным вином. В этот час посетителей было мало, в основном это были торговцы, спешащие в столицу. А еще пара мастеровых - рассчитываются за постой и тоже уезжают с прочими людьми. Невыспавшиеся служанки с кислыми лицами снуют между кухней и погребом. В самом темном углу сидел какой-то вор, но и он минуту назад торопливо допил пиво и подобру-поздорову поспешил убраться из таверны, потому как Нист задержал на нем взгляд на три стука сердца минуту назад. Мда, наблюдательность и бдительность - неизменные спутники любого хорошего стража. Но колючий взгляд дает только служба в тайной канцелярии. Потому у Листа и не было ни семьи, ни друзей. И его последняя пассия, Ниссали, вечно жаловалась на его угрюмый взгляд. Поэтому она вскоре и сбежала от него к другому гвардейцу, не из тайной службы, капралу Весту. Этот весельчак и балагур быстро завоевал ее благосклонность своими шуточками и неистощимым запасом побасенок. Как он себе ни доказывал обратное, но уход Ниссы все же задел его, ведь с девушками он сходился нечасто. Хорошо, что Горк просветил - Нисса просто любит военных. Посоветовал использовать случай, чтобы набраться ума и опыта. Так что Нист просидел в тени позади Ниссы немало вечеров, вместе с ней слушая рассказы Веста. Но спустя всего полторы десятицы наблюдал как Нисса устала от них и дала отставку несчастному капралу. Похоже, теперь она охмуряет очередного гвардейца. Когда Горк вытянул из него эту новость, то предложил организовать клуб почитателей талантов Ниссали. Нист послал Горка к дурку, но после этого резко успокоился. На следующий день он притворился капралом Вестом, рассказав несколько его побасенок на ушко одной милой девчушки из прислуги торгового каравана семьи Хитэр, и вполне неплохо провел следующую ночь.