Лениво посматривая на суету вокруг и попивая вино, Нист вдруг по наитию обернулся ко входу в трактир и успел перехватить излишне внимательный взгляд зашедшего в зал посетителя. Этот высоченный головорез, весь в шрамах и увешанный оружием с ног до головы теперь занимался тем, что усиленно изображал из себя овечку. Почтительно обратившись к хозяину на предмет комнаты он даже спиной излучал напряжение. Наставники Ниста хорошо постарались, вбивая в его голову такой полезный навык как "язык тела". Если знать, куда смотреть, поза, движения и выражение лица могут сказать про настоящие мысли человека куда больше его слов. "Человек живет во лжи. Всегда следи за тем, согласно ли его тело с его же словами. Человек, который хочет обмануть, всегда напряжен. Или же, напротив, слишком расслаблен. Не врет лишь тот, кто молчит и ничего не делает", - сразу вспомнилось одно из многих наставлений.

Какова вероятность, что это просто не чистый на руку наемник, на дух не переносящий стражников? Она есть, но невелика. Какова вероятность, что это то, чего сир Вагрант как раз опасался? Есть только один способ это выяснить.

"Хорошо хоть вино успел допить" - подумалось Нисту.

В этот момент верзила кивнул хозяину и расслабленным шагом направился вверх по лестнице в свою комнату. Нист дождался, когда тот одолеет половину, и нарочито шумно начал собирать свои вещи.

– Хозяин! Продуктов в дорожку мне соберете?
– громко сказал Нист, буравя взглядом затылок наемника. Тот дернул головой, как будто собрался обернуться, но тут же вернулся к мерному восхождению.

"Теперь с сомнениями покончено" - подумалось Нисту и в душе пробудилось тягучее чувство приближающейся схватки.

Ему уже приходилось бороться за свою жизнь во время выполнения задания. Не так давно один из недобитков Герцогского мятежа пытался возродить подпольное движение против короны и активно собирал новую команду. И ведь собрал! Десяток не самых плохих бойцов, которым, как видно, королевство Арр было поперек горла. Тогда очень не вовремя звякнул меч, прислоненный к стенке той подворотни, где скрывался разведчик и ему пришлось устроить гонки на выживание по ночному Феррону. К утру на ногах остался стоять лишь он. Но лишь формально. Нист сидел недалеко от Белой стены и пытался перевязать одной рукой(вторая была сломана), сразу шесть колотых ран в разных частях тела. Если бы не Горк...

Жить бы Нисту осталось где-то около часа. Слава Уснувшим, старый приятель как раз шел этой дорогой на службу. Нист знал, что Горк найдет его, но уже не думал, что живым. Служебный маг долго штопал его раны...

– Вот, господин королевский стражник, извольте, - напомнил о себе суетливый хозяин таверны.
– Солонина, пол-круга сыру, два коровая хлеба, яблоки, бутыль пива.

– Сколько с меня?

– Милостью Ушедших, один раунт.

– Спасибо за то, добрый хозяин.

– Мое почтение бдящим, - с поклоном и заискивающим взглядом хозяин принял подчеркнуто заниженную плату.

– Мир твоему дому, - кивнул "стражник".

Спустя пол-часа Нист уже ехал по Королевскому тракту. На безоблачном небе сиял Нар, Алмазная Россыпь сильно потускнела и уже не поражала своим великолепием, а ровный ветерок пах утренней морозной свежестью. Все это время Нист обдумывал тактику дальнейших действий. Так как надежд на то, что он ошибся и его вовсе не преследуют, не осталось, то вот что важно понять. Один ли наемный убийца его преследует, или их больше? Где он или они собираются поджидать свою жертву? И, наконец, кто заказчик?

Нист в очередной раз обернулся посмотреть, не догоняет ли его кто-то, хоть отдаленно похожий на его вероятного преследователя. В какой-то момент он напрягся - сзади приближался одинокий всадник. Щит каплевидной, совсем не подходящей для конного боя формы, был немедля перекинут из расслабленной позиции "на одно плечо" так, чтобы перекрывать всю спину, правую ногу и шею. В случае атаки он будет насколько возможно защищен. Даже из тяжелого арбалета теперь подстрелить Ниста будет трудно. Именно поэтому он взял этот тяжелый пехотный щит. Под его защитой не сразу падали воины даже при атаке Рауканских арбалетчиков.

Однако еще через минуту оказалось, что все приготовления были напрасны - спешащий по своим делам длиннобородый всадник просто проехал мимо. Но Нист не расслаблялся.

Это был утомительный день. Каждый раз, когда кто-то его догонял, Нист напрягался и ждал худшего развития событий. Средний темп, вечное бдение и покалывающий пальцы ног мороз - все это заставляло утомляться, раз за разом подстегивать свое восприятие - все это сильно выматывало и когда Нар уже начал своим пылающим диском уходить за западный горизонт, Нист начал уже сомневаться в собственных выводах. Из песни слов не выкинешь - у него бывали осечки, когда он медлил, сомневался и ошибался в своих ожиданиях насчет развития событий. Паранойя - вечная спутница его цеха. С этим приходилось мириться.

Что самое неприятное - уже стремительно опускались сумерки, а постоялого двора все не встречалось по пути. Может, поэтому его сегодня обгоняли все кому не лень? Нист скривился и подстегнул уставшего коня. Ночевать в зимнем лесу совсем не хотелось. Еще через полчаса скачки Нар почти совсем скрылся за горизонтом а впереди, в сгущающейся темноте наконец показался далекий огонек постоялого двора.

Конь уже натужно похрапывал, и Нист совсем было собрался перейти на более щадящий аллюр, когда неожиданно одна за другой случились две вещи.