Серш с натугой выдавил:

– Что... Это было? Хъярн подери...

В этот момент в косяк двери постучали и встревоженные голоса начали наперебой что-то спрашивать.

– Вот, демоны Бездны...

Маг поплелся к двери, оставив Сержа валяться в центре потухшей фигуры. Открыв дверь, он увидел половину обслуги трактира во главе с его хозяином, все с ведрами полными воды и испуганными лицами. Все разом загомонили, но зычный голос трактирщика всех оборвал.

– Ну-ка тихо!.. Господин Рон, что произошло? Пожара нет?

– Нет. Нет никакого пожара, уважаемый Бани. Это... Был не очень удачный опыт.

– Ясно, - с некоторой паузой ответил тот. Обернулся к молчаливым работникам, приказал возвращаться к своим обязанностям и утащить ведра обратно. Дождался, пока они скроются за поворотом коридора, после чего спокойно спросил мага:

– И во сколько мне обошелся ваш опыт, господин маг?

– Не извольте беспокоиться, - обессиленно проговорил маг, - я оплачу все расходы на восстановление и... Скажем, бесплатно сделаю для вас три магических светильника.

Трактирщик выглядел довольным.

– Замечательно! Ужинать будете?

– Нет... Позовите лекаря.

***

– Так что это было?

Маг, лежащий на постели, устало вздохнул.

– Опыт. Неудачный опыт.

Свенд издал неопределенный звук. Помолчав, спросил другое: - Что сказал лекарь?

– Не меньше шести дней придется лежать и залечивать спину... Простите, барон, но несколько дней форту придется обойтись без моих услуг.

– Раньше справлялись, справимся и сейчас. Не беспокойтесь.

Маг промолчал, устало прикрыв глаза. Можно было только догадываться о чем он думает... Но Свенд был почти уверен, что знает. Стыд, бессильная злоба, раздражение, ну и все прочее.

– Наверное, вам будет интересно узнать, что случилось с нашим гостем после ваших опытов.

Маг встрепенулся и молча уставился на Свенда.

– Он опять кареглазый. Ну и волосы обгорели начисто. Только вот что странно. На нем нет ожогов. А у вас есть. Что скажете по этому поводу?

Маг опять закрыл глаза, облизал потрескавшиеся губы и буркнул:

– Значит, ему повезло больше, чем мне...

Свенд хмыкнул, но продолжил допытываться.

– Когда вы сможете опять изменить его облик?

– Вот это точно не скоро... Многое из нужных составляющих сгорело.

Маг не открывая глаз почувствовал недовольство собеседника. Рон мысленно пожелал ему поцеловать в зад хъярна. Воображение тут же нарисовало соответствующую картинку, и ему пришлось приложить усилие, чтоб глумливая улыбка не выползла по-предательски на его лицо. Маг сжал губы и открыл глаза. Ровно для того, чтоб наткнуться на знакомый сверлящий взгляд. Казалось, Свенд точно услышал что подумал про него маг, и хотя это было невозможно, Рону стало резко не до смеха.

– Поправляйтесь, - бросил барон , выходя из комнаты мага. Когда звуки его шагов замерли вдали, Рон откинулся на подушки и невидящим взором уставился в потолочные балки. Ему было о чем подумать. И если про раздражение, присутствующее в душе мага барон угадал правильно, то в остальном он заблуждался - куда большее чувство вытесняло все прочие. Маг радовался. Ликовал! Вопрос, заданный могущественной сущности, был вовсе не тем, что он планировал изначально. Какое ему теперь дело, есть ли на парне чары, кроме его собственных? Вопрос, ответ на который дал ему дух стихии, звучал так: "Смогу ли я использовать этого иномирянина для повышения своего личного магического могущества?". Элементаль повел себя странно, но все же ответил ясно и четко - "ДА"!

Маг тихо и счастливо засмеялся.

ГЛАВА 6. Королевский двор.

– Полдин! Полдин!
– надтреснутый голос лежащего на кровати человека был полон страдания. Наконец за дверью послышались торопливые шаги слуги.

– Я здесь, Ваше Величество!

– Подай мое питье...

– Ваше Величество, еще не время...

– Ану, быстро неси!
– на время сквозь старческое сипение прорезалась былая сила и властность.

– Н-но, его магичество сказал..., - пролепетал юный слуга.

Старик скривился и хотел что-то сказать, но жестокий кашель скрутил его. Полдин засуетился в поисках чистой тряпицы, но не успел - тяжелые сгустки мокроты пополам с кровью изгваздали этим утром перестеленные перины, украшенные гербом королевства. Пока слуга утирал короля, без сил и без движения лежащего на кровати, воцарилась гнетущая тишина. Король Аббрин умирает - повсюду бормочет чернь. И это чистая правда. Большое несчастье для исстрадавшегося королевства! Полдин помнил этого похожего теперь на иссохший труп человека совсем-совсем другим. Могучее телосложение, уверенный и грозный взгляд ярко-голубых глаз, благородная молочная белизна волос, короткая окладистая борода. Первый рыцарь Арра! Не только по титулу, подобающему королю, а и по праву много лет подряд сильнейшего турнирного бойца!.. Но теперь все это в прошлом. Юный принц Рингарр, не унаследовавший от своего прославленного отца почти никаких благородных качеств, теперь визжит на Королевском совете, требуя выполнять только его распоряжения, не вникая в суть ни единого дела и все более и более настраивая против себя двор и торговые дома. "Жалкий ублюдок! Ничтожество!" - вот такие крамольные мысли мелькали в голове королевского постельничьего, когда он еще раз взглянул на кумира своего детства. И тут король открыл глаза.