* * *

Минут через сорок, не чуя ног, беглянки ввалились на поляну к Алки. Обеспокоенный парень, последние несколько часов не находивший себе места, успел протоптать на ней целую проплешину.

– Неужели придется еще куда-то идти, - простонала Аглая, без сил опускаясь на поваленное дерево. Знакомый сучок тут же вонзился в, скажем так, ногу. Девушка поерзала, но сил вставать у нее уже не было. Масляная лампа, зажженная возницей, отбрасывала во все стороны неверные тени. Негромко шелестела листва, где-то в глубине леса ухнул местный филин

– Не волнуйтесь, девчата, я предвидел, что вы доберетесь до места никакие. Сегодня больше никуда не идем. Ну, только до моей охотничьей избушки. Про нее никто не знает. Там и поужинаем, и заночуем. А с утра двинемся в путь, - заливался соловьем Алки, не замечая, что его буравят взглядом четыре пары красивых, но очень рассерженных глаз.
– Что?!

– Значит, у тебя тоже есть охотничья избушка?
– зловеще прошипела Сониа.

– Да, - растерянно ответил парень.
– А еще у кого?

– Да у Тоната же!
– рассмеялась Аглая.

Вот чего они ополчились на парня? Скоро на поляне вовсю звенел девичий смех. Алки злился на девчонок недолго. Его всего обцеловали, погладили по голове - Аглая наконец достала из каштановой шевелюры засохший листок - и заверили в вечной дружбе и великой благодарности. Полина, которой этот дружеский поцелуй понравился не в пример больше принцева, тайком вздохнула - впереди было еще семь подходов.

* * *

... На просторной белой террасе в простых плетеных креслах из ивовой лозы расположились двое мужчин. Шахматная партия подходила к концу; и опытный глаз заметил бы, что преимущество было у белых, которыми играл невысокий седовласый крепыш с властным лицом. Его соперник, стройный и черноволосый, казался моложе лет на двадцать. Но только казался - вампиры медленней стареют.

Машинально передвинув фигуру, крепыш сказал:

– Я и сам, дружище, ничего не понимаю. Но вчера мой сын отбыл с дипломатическим поручением в халифат.

Вампир с напряженным вниманием вслушивался в его слова. Было видно, что предмет разговора занимает собеседников гораздо больше, чем шахматная партия.

– Три дня назад Тонат вернулся с охоты злой и очень задумчивый, - продолжал крепыш.
– Много часов провел в купальне, извел чуть не месячный запас мыла, и еще долго не выходил из своих покоев. А потом пришел ко мне, сказал, мол, отец, прости, я вел себя как настоящий великовозрастный оболтус, поведение мое недостойно наследного принца и так далее и тому подобное. Затем заявил, что хочет помогать мне в государственных делах и попросил дать ему поручение, для начала несложное, чтобы набраться опыта и не напортачить.

– Так и сказал?

– Представь себе. С его-то самомнением!

– Похоже, что по его самомнению кто-то хорошо потоптался. Где, ты говоришь, он охотился?

– У него охотничий домик есть у самых Ангельских гор, рядом село еще с каким-то козьим названием, то ли Большие Козелцы, то ли Малые Козляты, не могу вспомнить. У нас в предгорье много сел, в названии которых упоминаются козы. Специфика животноводства, куда от нее деваться. Тонат с приятелями, такими же оболтусами, как он сам, часто ездил туда охотиться. Не на козлов, надеюсь. Я осторожно так расспросил парней, не случилось ли на охоте чего из ряда вон выходящего. Никто ничего особенного не припомнил, перепились они там, что ли. Упоминали только какой-то народный дуэт, жареных раков, переглядывались между собой и смущенно хихикали.

– Народный дуэт, говоришь?
– король вампиров Вэзилика Шестой призадумался.
– Я бы, пожалуй, не возражал, чтобы и мой Фэйн повстречал его на своем пути. Что бы этот народный дуэт из себя не представлял. Заигрался сынок в золотую молодежь, как вернулся из университета, так и развлекается, остановиться не может.

В этот момент король Дофера Манор Мудрый благополучно поставил приятелю мат и властители, собрав шахматные фигуры, поднялись, чтобы пройти в каминный зал и по традиции закончить вечер за бокалом сливовой цуйки.

* * *

...Народный дуэт был ближе, чем казалось.

* , *** Из репертуара группы "Балаган Лимитед".

** Песня из кинофильма "Старая, старая сказка". Автор стихов - Александр Галич.

Глава вторая. Поцелуй второй.

Подруга моя,

Как тебе не стыдно,

Ты вампиров покусала,