– К сожалению, нет, - сказала черноволосая обладательница шляпной коробки, - но ты не беспокойся, глазки встали на место. Вот только оставаться тебе одной сейчас не стоит, все-таки вмешательство в нервную систему, то да се. Надо бы полежать. Если мы тебя сейчас проводим до твоих покоев, стража нас не задержит?

– Со мной? Ну что вы, конечно, нет!

– Тогда... Полина, сколько у нас есть времени?

Высокая девушка высунула голову из кустов, отыскивая взглядом башенку с императорскими часами.

– Ну, минут сорок еще в нашем распоряжении. А потом придется выдвигаться. Опаздывать нам нельзя.

– Лады, - сказала брюнетка и, вдруг спохватившись, обратилась к принцессе: - Ой, а как же нам правильно, ну, по этикету, к тебе обращаться? Чтобы не привлекать лишнего внимания?

– Если мы, например, подруги детства, а познакомились... Где мы могли познакомиться?

– В пионерлагере, - не совсем понятно сказала блондинка и тут же поправилась, - на отдыхе на море. Тебя же возили в детстве к морю?

– Да, в халифат, на курорт Марсалам. Там было много детей знати со всей империи.
– Лаодика с сомнением посмотрела на новых знакомых и тактично добавила: - И из семей зажиточных горожан и ремесленников тоже дети были.

Полина не стала заморачиваться местными сословными сложностями.

– Отлично. Мы твои старые знакомые из Руасии, Полина и Аглая.

– Тогда вы можете называть меня просто по имени - Лаодика.

Беседуя таким образом, девушки выбрались из кустов и неспешно двинулись в сторону дворца. Народный дуэт слегка придерживал принцессу с двух сторон под локти. Аглая о чем-то напряженно думала, покачивая из стороны в сторону шляпной коробкой, а потом неожиданно спросила:

– Лаодика, а у тебя есть брат?

Задав вопрос, девушка перегнулась через принцессу к подруге и принялась интенсивно подмигивать ей и строить зверские рожи. Полина, которая собиралась было саркастически намекнуть на проблемы с памятью у некоторых школьниц - позавчера же только читали в путеводителе, что Лаодика единственный ребенок!
– призадумалась, а потом подхватила игру.

– Так ты одна в семье? Какая жалость!

– Простите, я не понимаю, почему бы иностранкам жалеть о том, что у меня нет брата?
– несколько напряженно спросила Лаодика. Все-таки оказавшие ей неоценимую услугу девушки были очень, очень странными.

– Тут такое дело, - как бы замялась Полина, - дома, в Руасии, я поспорила с одной очень противной дамой, - навроде твоих Дидоны и Сосипатры, только сильно старше, - что поцелую настоящего принца. Однако принцы, знаешь ли, просто так по улицам не ходят!

– Всего-то!
– Лаодика счастливо рассмеялась, найдя способ отблагодарить своих благодетельниц.
– Я могу пригласить вас, как подруг и временных фрейлин, на награждение победителя турнира, а им наверняка окажется принц. Ну а там уж не зевай!

Аглая незаметно для принцессы показала подруге большой палец.

* * *

Лаодика провела новых знакомых в свои покои. Идти пришлось через длинные дворцовые коридоры первого этажа. На девушек обращали внимание, но никто не пытался их остановить. Хотя Аглае и показалось, что высокий, средних лет, придворный как-то по-особому кивнул на их живописную группу двум ближайшим стражникам.

Впрочем, если дворцовая стража и замышляла какую-то проверку новых лиц в окружении принцессы, то попросту не успела это сделать. Народный дуэт поджимало время, и девушки вылетели из дворца буквально через десять минут. Все это время принцесса разговаривала с гостьями, стоя к ним спиной. Фасад ее, как не трудно догадаться, был обращен к зеркалу, и первая фраза звучала так:

– Наконец избавлюсь от этой ненавистной вуали!

– Не спеши, - мягко проговорила Полина.
– Во-первых, надо убедиться, что болезнь не вернется. Завтра мы на всякий случай еще раз на тебя посмотрим. А, во-вторых, разве ты не хочешь преподнести сплетницам сюрприз? Представляешь, подходит к тебе победитель турнира, преклоняет колено, ты откидываешь вуаль... Мы тебе еще и с макияжем поможем.

К сожалению для собеседниц, обсудить столь милую девицам тему собственного прихорашивания уже не позволяло время. Уговорившись с принцессой встретиться завтра в полдень на прежнем месте, народный дуэт стремглав помчался по коридору на выход. По дороге девушки чуть не сбили с ног двух явных стражников в штатском, которые, как бы прогуливаясь, приближались к покоям принцессы.

– Все-таки стерегут нашу Лаодику, - пробормотала Полина, сворачивая за угол.

Аглая молча семенила за ней, прижимая к груди мятую шляпную коробку. Девушкам предстояло еще одно переодевание, и желательно было произвести его подальше от чужих глаз. Знакомая полянка подходила для этих целей как нельзя лучше.

* * *

– Расставшись с принцессой, неизвестные девушки направились в глубину парка, - докладывал часом позже своему начальству старший дознаватель Андроник.
– Забравшись в кусты, блондинка закатала подол, - при этих словах дознаватель неожиданно покраснел, - и заправила его в оказавшиеся под платьем брюки. После чего брюнетка раскрыла шляпную коробку и извлекла из нее целую груду вещей, оказавшихся полным лакейским костюмом. Шляпная коробка, оставленная объектами наблюдения на месте, прилагается. Помимо костюма, который блондинка тут же надела на себя, в коробке была небольшая яркая сумочка без ручек, по виду, плотно набитая монетами. Ее блондинка сунула за пазуху.