Не прибавило радости и известие, что вместо четырех ожидаемых принцев в состязаниях принимают участие только двое - орк Батбаяр Неудержимый и эльф Бондюэль Благочестивый.

("Да, ты не ослышалась, Бондюэль. Полиглот для нас старается, подбирает имена, похожие на эльфийские, а ты, неблагодарная, смеешься!")

Понятно, что разные именитые рыцари, в избытке прибывшие на турнир, народный дуэт вовсе не интересовали.

К радости Полины и неудовольствию Аглаи, значительная часть публики развлекалась тем, что наблюдала за императорской ложей, где, кроме них и принцессы, сейчас находились госпожа Аврелика и две служанки. Полина воображала себя примой знаменитого театра, за каждым жестом которой следят восторженные поклонники и, жмурясь от удовольствия, принимала выгодные позы. Не привыкшая к вниманию масс Аглая казалась себе преступником на эшафоте. Лаодика - сказывалась многолетняя закалка - на разглядывание своей персоны никак не реагировала.

Изредка трибуны объезжал конный глашатай, рассказывая в рупор, что происходит у лучников и мечников.

– Сейчас будет оживленнее, - через некоторое время обрадовала подруг Лаодика.
– Лучники и мечники по традиции состязаются в удалении от императорской ложи - из соображений безопасности. Только отец все равно там. И заканчиваются состязания в разное время, чтобы император смог увидеть сильнейших. А в центре ристалища соревнуются менестрели. И вот их мы прекрасно увидим. И услышим, хоть это и не всегда к лучшему.

* * *

Что имела в виду принцесса, народный дуэт понял уже через полчала, когда на установленной напротив императорской ложи сцене начались выступления менестрелей. Придирчивое жюри, засевшее в первом ряду, мгновенно забраковало десятерых из первой дюжины певцов. Принцесса с улыбкой сообщила подружкам, что у императорской ложи есть право заступиться за кого-нибудь из участников. Но пока такого желания у девушек не возникло. Скорее наоборот.

Прошли следующие полчаса.

– И я еще ругала нашу попсу!
– воскликнула Полина в сердцах, заслышав заунывное пение очередного дарования.
– Над ней, по крайней мере, можно было посмеяться. Хоть выходи сама и пой частушки.

– Что такое частушки?
– заинтересованно спросила принцесса.

– Это озорные куплеты. Мы же народный коллектив, забыла?

– Спойте! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Лаодика!
– Аглая почти сумела притвориться шокированной.
– Тебе что, не хватает музыки?!

– Ладно, - наконец решила Полина, которой тоже было скучно, - мы споем для тебя в перерыве. Ты же не хочешь, чтобы мы устраивали кошачий концерт с этими трубадурами? Только пошли кого-нибудь во дворец за гитарой какой-нибудь, что ли.

– У меня есть лютня.

– Ну не знаю, - Полина с сомнением покачала головой, - ладно, пусть несут, попробую.

– Ты только посмотри, кто появился!
– перебила ее Аглая, показывая на подмостки.

Полина внимательно осмотрела высокого крупнотелого юнца, поднимающегося на сцену с мандолиной в руках. Она определенно его уже видела. Но только где?

– Ну, вспоминай, Вупперпаль, гостиница "Уютный дворик". У парнишки этого еще лось был такой здоровенный. Вайорель подумал, что парень сбежал на войну, а он, оказывается, подался в артисты. Ой, я не могу!

Парень между тем неспешно поклонился публике, задержал взгляд на императорской ложе и неожиданно густым басом запел героическую балладу о деяниях какого-то Миролюба. Несмотря на такое обнадеживающее имя, герой баллады крушил несогласных с политикой партии персонажей направо и налево.

– Богатый голос, - задумчиво сказала Полина.
– Ему бы репертуар другой. Надоело слушать про убийства.

– И другой музыкальный инструмент, - подхватила Лаодика.
– А то мандолина как-то слабо сочетается с героическими балладами.

– И сценический костюм неплохо бы поменять, - присоединилась к критикессам Аглая.
– В этом он больше не на барда, а на барчука похож. А вообще, девочки, он мне нравится. Давайте за него проголосуем.

Подружки проказливо заулыбались.

– Давайте!

– Давайте!

Судьи, поначалу проявившие интерес к экзотическому исполнителю, на шестнадцатом куплете как-то скисли. Однако повелительный взмах платка из императорской ложи заставил их дослушать юного певца до конца и допустить его к заключительной части состязаний, где выступят сильнейшие. Парень спускался со сцены, счастливо улыбаясь и всеми силами стараясь сохранить солидность.

– Вообще-то поменять репертуар никто не имеет права, - спустя двух выступающих объяснила народному дуэту принцесса.
– На состязаниях лучников, мечников и менестрелей всегда исполняются героические баллады.