– А какую руку?
– вдруг спросила одна девушка.

– Какую лучше чувствуете.

– А если я не знаю, какую лучше чувствую?
– заволновалась другая.

– Тогда какую хотите, - мастер снова улыбнулся.
– Все чувствуете тепло?

Несколько человек кивнули.

– Хорошо. А теперь - дайте огню почувствовать себя.

Вот и пошли загадки. Как бы этот фокус выполнить? Обжечься, чтобы огонь познал вкус моей плоти?.. Хотя нет, лучше придумать что-нибудь другое.

Хм. Как-то странно ладонь ощущается... Будто в неё упирается что-то невидимое. "Правительские" эффекты или так и должно быть?

Додумать мне не дали.

– Теперь встаньте в широкий круг.

Народ занервничал. Послышались тихие голоса.

– Кажется, у меня ничего не получилось, - один парень обратил на мастера встревоженный взгляд.

– Огонь говорит иное, - прищурился тот.
– Рассаживайтесь. Свободнее, свободнее, здесь нельзя мешать друг другу.

Повинуясь пассу, костер взмыл в воздух и разделился на равные части, которые полетели каждая к своему ученику.

– Пусть многие из вас не успели познакомиться - вы сейчас чувствовали один общий огонь. Он вас и объединит. Пусть вы сомневаетесь в себе - огонь уже знаком с вашими мыслями. Вам нужно только договориться с ним. Пусть вы молоды и боитесь стихии - с каждым она говорит на его языке. Вам нужно лишь не путаться в словах.

Вздохнув, я постарался расслабиться и сосредоточился на созерцании лежащих передо мной углей. Так... Огонь. Одна из великих стихий. И как мне с ней договариваться? Если надо, могу сформировать образ– и со мной кто угодно на связь выйдет. Но в том и дело, что здесь надо действовать как-то иначе... Ох уж эта эзотерика.

Сидеть на остывающей земле было не слишком приятно, но я не отрывал взгляда. Единственное, что позволил себе, - переложил руки, чтобы ладони были обращены к огню и чувствовали его тепло.

Говорит с каждым на его языке... Интересно, а насколько высокий у меня слог? Говорят, по-настоящему мечтать могут только дети. Что же, получается, я остановился в развитии классе во втором-третьем? Хотя инферналы, если так подумать, очень даже смахивают на обиженных малышей.

А Нармиз, Ресд? Их мышление никак не назовешь детским. За поступки они, например, очень хорошо отвечают... Может, это и есть условие перехода– умение остаться на грани, не потеряв умение мечтать, но научившись смотреть на мир широко?

Или возраст лучше всего оценивается по восприятию? Альден, вот, за сорок лет чего только ни повидал, а всё такой же весёлый. Ничто его не берет. Хотя нет, не подходит, сорок лет прошли уже в этом мире...

В костерке что-то шевельнулось?..

Я заморгал -- уйдя в мысли, автоматически перешёл на расфокусированное зрение. Чтобы присмотреться, надо...

Движение исчезло.

Что, всё-таки начал делать что-то правильное, но сбился?

Закрыться от всех мыслей. Только смотреть в огонь. Закрыться от мыслей...

В костре, прямо на углях, лежал котёнок. В первую секунду захотелось протереть глаза - но он и впрямь, был там.

Маленький рыжий котёнок. Самый настоящий. Словно почувствовав меня, он открыл один глаз. Приподнял мордочку, дёрнул хвостом. Неожиданно - чихнул, от чего из костра вылетел небольшой сноп искр.

Кажется, у меня получилось... Получилось!

Теперь, сконцентрировавшись на боковом зрении полностью, я расслышал, как он мурчит. Тихо, но очень отчётливо. Хотя... разве это котёнок? Вон одна полосочка, вон вторая. Прямо-таки тигрёнок...

– Тебе неприятно думать об этом?
– неожиданно послышался голос на грани восприятия.

"Да. У меня был тигр", - мысленно ответил я.

– Ты хочешь, чтобы он вернулся?

"Думаю, нет. Не смогу воспринимать его как раньше"

Снова сконцентрировавшись на котёнке, я увидел, что он успел встать и смотрит мне в глаза.

– Я - это ты. Часть тебя. И он был частью тебя. Так что решай сам, как меня называть".

"То есть..."

– Всё хорошо, Маркус. Ты на верном пути. Живи здесь и учись у этих людей. У нас будет ещё много возможностей поговорить.

Котёнок махнул хвостом, лёг и... пропал.

Я потряс головой.

– Замечательно, Маркус, - на плечо легла рука мастера.

– У меня получилось?

– Да. Посвящение пройдено, ты пробудил в своей душе частицу огня.

* * * * *

Отыскав пологий край, Фауст забрался на вершину холма, подошёл к Ресду и встал рядом с ним.

Несколько минут ожидания, однако, прошли впустую: повелитель драконов продолжал молчать, а впереди, несмотря на все старания инфернала, не находилось ничего интересного. Ну, степь и степь...