Неожиданно для самого себя я напрягся. Пойманная за хвост промелькнувшая ассоциация вернулась на место и стали расти, развиваясь. Чем дальше, тем сильнее становилось странное, несоответствующее обстановке чувство диссонанса, без сомнения завязанное именно на неё.

Чего я ждал? Что люди, объединённые в Общину лишь формально и живущие обособленно даже друг от друга, будут выглядеть как-то иначе? Как, если они действительно привыкли к этому и чувствуют себя комфортно?

Комфортно...

Вспыхнув, мысль озарилась ярким светом, а затем трансформировалась, отразив своё первоначальное значение.

Усилием воли я заставил себя остаться на месте и никуда не срываться. Так, какие есть варианты? Первый - Эрго ничем не выделяющийся среди своих маг земли, который на беспардонное нарушение личных границ может реагировать мгновенно и сурово. Это грозит мне выдворением как минимум из его дома. Второй - я выиграл.

Соответствует ли моя уверенность такой весомой ставке? Пожалуй, да. Когда песня закончилась, я решительно поднялся и направился к выходу из пещеры.

Эрго полулежал на освещаемом луной склоне метрах в двадцати ниже. Видимо, шорох моих шагов был достаточно громким: он оглянулся почти сразу после того, как я сошёл с "лестницы". Не отрывая взгляда, маг коснулся земли рядом с собой - присаживайся.

Приблизившись, я остановился.

– Разбудил?
– спокойно спросил Эрго.

– Наверное.

Тишина.

Лёгкие дуновения ветра холодили кожу, но за полтора месяца жизни на открытом пространстве я успел подзакалиться. Здесь вообще многое отличалось от основной части мира.

– Ты ведь не просто маг земли, да?

Получилось скорее утвердительно, чем вопросительно. Побольше бы света сейчас...

– Что для тебя "просто"? Я мастер Земли, - в его голосе не появилось ни раздражения, ни интереса. Ничего, что могло бы прямо указать на истинность или ложность догадки.

– У всех магов, которых я наблюдал, было не так много проблем. Управление лежит на гражданских администрациях, с магическими структурами они не пересекаются, - я осознанно вставил тяжёлые для неподготовленного восприятия фразы.
– От жителей сплошь почёт и уважение. Деревня без мага считается не совсем полноценной. При этом всё, что требуется, это потратить несколько лет на обучение. Или даже меньше. И иди куда хочешь, делай что хочешь. Можешь остаться где-то жить. Можешь отправиться через всю страну в поисках непонятно чего, того, что даже сам объяснить не можешь. Нету ни жилья, ни транспорта, ни даже еды - показывай фокусы, люди тебе сами мелочь накидают. И не только мелочь.

Чуть развернувшись в мою сторону, Эрго молча слушал, не перебивая.

– Или оставайся в Общине и трудись вместе с ней. Не забывай выполнять какие-нибудь мелкие обязанности несколько раз в день и сиди себе на полном обеспечении. Развивайся, учись управлять мировой стихией. Решишь, что достиг предела, - иди в другую и учись там. Никаких ограничений, кроме тех, которые ставишь себе сам. Идеальное общество. Да?

– Кто я такой, чтобы судить об идеальности?
– заметил Эрго.
– Я доволен жизнью в том виде, в котором она есть.

– Ты не производишь впечатления довольного человека, - сделал я выпад.
– Точнее, ты всего лишь доволен. Но не счастлив.

– Маг и не может быть счастлив в мире обычных людей. Он больше не принадлежит ему - только миру стихий. Счастье приходит только во время прямого контакта со своей сущностью, - не отрывая спокойного взгляда, Эрго поднял и растёр трёмя пальцами щепотку земли.

Неужели я ошибся?..

Ногти впились в ладони в сжатых кулаках.

Да нет же, это противоречит всему моему опыту! Но что тогда получается, он осознанно сказал глупость в надежде задавить авторитетом?

– Ничего подобного, - выпалил я.
– Я общался с самыми разными магами и знаю, о чём говорю.

– Даже если так, при чём здесь они?
– Эрго пожал плечами, не делая даже попытки защитить свой как будто бы весомый аргумент.
– Сейчас разговариваем мы с тобой. И лично я вполне могу не быть счастлив.

– При том, что ты сперва сослался на всех. А значит, у тебя нет устоявшейся позиции.

Несколько невыносимо долгих секунд маг держал взгляд, после чего перевёл его куда-то в сторону находящегося ниже нас ручья.

Я победил?..

Тихо, но твёрдо я закончил:

– Ты Правитель Фор-Корста.

Вышедший из-за облака месяц осветил лицо Эрго и дал возможность считать оттенки. Но, насколько я мог судить, не изменилось ничего: по-прежнему не проявлялось ни насмешки, ни непонимания, ни намёка на одобрение.

Затем Эрго устремил взгляд вперёд. Не в чёрное небо к то ли реальным то ли мнимым звёздам, а прямо перед собой, на острые пики соседних гор.

И, наконец, вернул на меня, уже обновлённый. Единственным, что осталось от прежнего мага земли, была романтическая мечтательность в следовых количествах. Прочее заменили уверенность в себе и могучая воля, рядом с которыми блекли, пожалуй, даже воспоминания о Нармизе.