Михаил с удовольствием провел два дня среди веселых и довольных мужиков. Здесь, кроме работы по подготовке кордона к производству, получилась и банька, и посиделки в теплой компании, даже во второй вечер получилось на рыбалку сходить. Связка окуньков лежала сейчас в жестяном ведре, которое стояло в багажнике небольшого джипчика. Вечером будет знатная ушица! А пока дорога петляла среди островков леса и небольших, заросшим бурьяном, полей. Ее давно не ремонтировали, поэтому скорость движения Михаил держал небольшую. Ехал он на найденном в Смоленске 'Сузуки-Самурае'. Удобном маленьком джипе, используемом в поселке для разъездов вне основных дорог. Бывшие хозяева подготовили его, видимо, для дальних забегов по бездорожью. Вездеход был приподнят, оборудован лебедкой и укреплен дополнительными бамперами, на крыше установлен экспедиционный багажник. Поэтому, не смотря на малый размер автомобиля, на кордон Михаил смог привезти много полезных в хозяйстве вещей. Обратно он возвращался один, ехать было недалеко, всего двадцать пять километров, и к обеду уже надеялся быть дома. Окошко было распахнуто, на удивление теплый ветерок развеивал отросшие к осени волосы. Калашников находился в специальном креплении сбоку, разгрузка лежала на соседнем сидении. Рация же висела спереди, на панельной доске. Настроение у мужчины было прекрасным, но видимо, не может в этой жизни быть все так безмятежно. Какой-то неведомый рок временами тянет весы жизни человеческой на темную половину бытия, заставляя людей работать усиленно лапками, барахтаясь в бурой жизненной тине.

Он почувствовал Это за несколько секунд. Михаил никогда не понимал, откуда берется у него этот проклятый дар предчувствия, из-за которого он, в общем-то, и взвалил на себя рабское тягло атамана. По спине пробежал знакомый холодок, желудок стянуло ледяной рукой, еще в голове не появилось ни одной спасительной мысли, а он уже нажимал ногой на тормоз. Вид на дорогу через лобовое стекло покрылся какой-то рябью, это несколько пуль попали в левую половину лобовухи, трещины сразу же покрыли всю его поверхность. В боковую дверцу глухо ударило еще несколько зарядов, похоже, стреляли крупной дробью. Михаил же с ужасом осознал, что по нему идет интенсивный обстрел из оружия. Джип был чисто японским и поэтому руль находился справа. Если бы он сидел слева, то был бы скорей всего убит. Пока голова соображала, руки и тело работали, он резко затормозил у правой обочины и вывалился кубарем из автомобиля, и только оказавшись на земле, понял, что все оружие осталось в машине. Автомат был в креплении, а пистолет лежал на соседнем сидении, в разгрузке. Со стандартной кобурой неудобно сидеть в машине, а найти новую он так и не позаботился. Забраться обратно за оружием было уже невозможно: громко застучали новые попадания в машину, боковые стекла уже разлетелись на мелкие осколки, а пробитые колеса стали с шипением спускать воздух. Из-за низких кустов, стоявших метрах в тридцати от дороги, послышались крики. Михаил резво метнулся в сторону канавы, проходившей вдоль этой стороны дороги. По другую ее сторону росли чахлые березки и осины, уже потерявшие половину своей листы, потом пятьдесят метров надо было бежать по болотине до леса. ' Не уйти' - мелькнуло в голове, но ноги уже несли его к заросшей осокой и камышами канаве. Под ногами зачавкало, а крики на дороге стали звучать ближе. Решение пришло как-то мгновенно, видимо, на краю границы между жизнью и смертью в голову чаще приходят гениальные мысли. Дно уходило вниз, канава была полностью залита водой, Михаил погружался в нее все глубже и глубже. Уже, будучи по горло в воде он осторожно двинулся в заросли камыша, вода была очень холодной, но сейчас его это не беспокоило. Он немного поднырнул, нащупал на щиколотке ножны и достал острый небольшой ножик, затем лихорадочно вынырнул и двинулся дальше. На дороге же был явственно слышен топот нескольких пар ботинок, два раза басисто громыхнул дробовик. Михаил отрезал длинный стебель тростника, резанул одно прямое коленце, и него получилась тонкая полая трубочка. Стоя у самого дальнего края канавы, в гуще тростниковой заросли, он тихонько опустился в воду, держа трубку во рту. Опытным путем Михаил нашел нужную глубину, глотнув ненароком воды, и самым малым ходом пополз дальше, стараясь как можно осторожнее раздвигать заросли руками, потом замер, пытаясь успокоить дыхание. Это было самое сложное, трубка поначалу сипела и нервно болталась на воде, но наконец-то удалось ввести дыхание в мерный ритм. Непонятно почему этот древний метод сидения в засаде, используемый еще запорожскими казаками, пришел ему сейчас в голову. В последний раз они с братом баловались такими забавами еще в детстве. Правда, тогда терпения хватало ненадолго, но в нынешней ситуации иного выхода просто не было. Под водой было очень холодно и темно, звуки доносились гулко и отрывисто. Поначалу невнятный, мерный гул стал, наконец, пониматься как громкий разговор, вернее крики. По воде замелькали какие-то тени. Похоже, что те, кто сидел в засаде, здорово занервничали. Трупа нет, следы же ведут в сторону леса. Послышался всплеск, кто-то прыгнул в канаву, но не рассчитал глубину, завяз в тине, и с руганью полез обратно. Гул голосов усилился, Михаилу даже показалось, что он разбирает какие-то слова. Через несколько секунд что-то с адским грохотом забарабанило по воде. 'Обстреливают" - с ужасом пронеслось у Бойко в голове. Плечи инстинктивно сжались, ожидая смертельного удара, но судьба подарила ему в этот день жизнь. Постепенно шум затих, вода успокоилась. От холода он уже совершенно не чувствовал тела, ноги, и руки совершенно онемели. Ожидать дальше стало совершенно невмоготу, и он решился, осторожно высунул голову и прислушался. Было совершено тихо, насекомые в это время года уже не летали, птицы во время катастрофы также исчезли, в лесах и полях царила поистине могильная тишина. Только люди могли создавать хоть какой-то шум в этом новом мире. Но сейчас было совершенно тихо, преследователи исчезли. Только какие-то нехорошие звуки издавала разбитая пулями машина, как будто жаловалась на злую судьбу. Михаил медленно вылез из воды на другую сторону канавы, поднялся к зарослям осин, огляделся. Никого! К автомобилю возвращаться было опасно, поэтому, слегка пригнувшись, он двинул вдоль перелеска, нашел место, где деревья росли погуще, и в изнеможении рухнул на теплый мох. Затем трясущимися руками Михаил стал снимать сырую одежду и обувь. Дрожа всем окоченевшим телом, еле двигая конечностями, Михаил смог выжать штаны и куртку, и стал одеваться. Надо было срочно двигаться. Куда? Он стал прокручивать в памяти карту этой местности. Засаду сделали перед поворотом, тут основная дорога сворачивала налево в сторону трассы М1. А правая отворотка вела в обход заброшенных деревушек в Каплю, и рядом с ней находился старый полевой стан, оставшийся еще с колхозных времен. Сейчас там почти никто не бывал, кроме одного занятного старичка, который промышлял изготовлением плетеных корзин. В этом месте, у ручья, росли густые заросли ивняка, и дед регулярно занимался там заготовкой сырья, даже сарайчик был у него для этого дела приспособлен. Наше правление поддержало его ремесло и даже выделяло транспорт для вывозки заготовленных прутьев. Наконец приняв решение, Михаил двинул вдоль дороги, старательно прячась за деревьями и кустами. В движении тело немного согрелось, и от одежды повалил пар.

Через пятнадцать минут ходьбы он осторожно пересек дорогу и двинулся через небольшое поле к строениям стана. С радостью мужчина увидел дымок от костра и с быстрой ходьбы перешел на бег. Пробежав мимо покосившегося сарая, он чуть не споткнулся об ноги старика, возившегося с ивовыми прутьями. Михаил сразу узнал в нем того старичка с Алфимова.

– Михаил Петрович, это что с тобой случилось?
– всплеснул руками старик.

Пришлось вкратце рассказать о случившемся нападении. Павел Матвеевич, так звали деда, стал суетно хлопотать вокруг атамана. Он снял с него мокрую одежду, накинул старое шерстяное одеяло и посадил к костерку.

– Павел Матвеевич, мне срочно нужно сообщить в правление о нападении.

– Ой, беда, здесь нет телефона, да и рации я не держу - всполошился дед - хотя... Ванятка! Бегай сюда!

Из-за кустов шустро выбежал молодой парнишка, лет десяти и удивленно уставился на мокрого атамана.

– Не стой столбом, иди поближе. Ты же на велосипеде приехал?

– Да, деда.

– Сможешь быстро в правление сгонять? Весточку передать.

– Да конечно. Минут за двадцать доеду, я тут прямой путь знаю, через поля.

– Тогда живо за велосипедом.

Михаил дрожащими руками составил на обрывке бумаги краткое донесение и передал его мальцу, строго наказав ни с кем из встречных взрослых не разговаривать, и передать донесение лично кому-нибудь из разведчиков, а лучше Потапову или шерифу. Парнишка живо сел на велосипед и сразу же нажал на педали.

Павел Матвеевич тем временем подкинул хворосту в небольшой костерок, и вскоре Михаил с огромным наслаждением пил ароматный чаек из местных трав. В большую армейскую кружку дедок щедро плеснул своей домашней настойки. Горячий ароматный напиток как будто пешней разбил ледяную пробку, стоящую до этого колом в груди. Сверху вниз потек жаркий ручей, согрев сначала грудь, потом, перейдя горячей волной в живот и, наконец, достигнул кончиков пальцев на ногах. Михаила немного потряхивало, то ли от ледяного озноба, колотившего измученное тело, то ли от осознания близости смерти, опять мелькнувшей своим черным крылом у его лица, но так и не взявшей в свой неизведанный и страшный путь. Значит, у этой старухи с косой есть все-таки предел своего могущества.

Матвеевич между тем достал кусок тонкой бумаги, жестяную коробочку и стал сворачивать самую настоящую самокрутку. Михаил с недоумением посмотрел на местного дедка-затейника. Тот понимающе кивнул и, вдохнув в себя порцию ароматного дыма, произнес

– Все удивляются, а я как-то привык. Табак нынче в сигаретах пошел скверный, а покупать специальный трубочный для пенсионера дороговато. Я же всю жисть любил курить ароматный табачок.

– Так нынче ж бесплатно можно достать!

– Дык привык уже, пока сидишь, закрутишь, зажжешь. Это же целый ритуал, для нервов полезно. Тебе сегодня, как я погляжу, от нервов полечиться хотение тоже появится.

– Угу - мрачно согласился Михаил - давно так не попадал. Секунда и лежал бы сейчас, мух кормил.

– Ну, положим, муху еще по нонешнему времени найти надобно. Да и у старых людей такая вот поговорка есть 'Как родился, не помню, когда умру, не ведаю'.

– Ну, как сказать - Михаил сделал хороший глоток чаю и задумчиво произнес - меня уже несколько раз предчувствие спасало. И тогда на войне, и в Твери, перед мостом почуял неладное. Да и сейчас, перед самой стрельбой я уже на тормоза жал.

– Значит, ангел твой у уха висел. Не закончен, значит, путь то земной.

– Ангел? Не знаю.... А вы что, Павел Матвеевич, верующий?

Дед не торопясь, подкинул дровину в костерок, помолчал немного и только потом заговорил вновь - Как сказать, Петрович. Выросли мы в атеизме, тут и церква то в округе поломаны все. Хотя вот бабушка моя, царствие небесное, набожна была очень. С дедом по этому поводу часто ругались, тот ведь партийный был, колхозы поднимал, в войну партизанил в этих лесах. А жена в церковь ходит! И как-то прижали их партизанский отряд каратели прямо к болоту. И каратели то не простые тыловики, а союзнички немецкие. То ли венгры, то ли хорваты, но злыдни какие, ужас. Много деревень в округе пожгли, и воевать ведь умели хорошо, черти. Обложили они отряд партизанский, значит, со всех сторон. Какой-то предатель объяснил им, что болота тут не проходимые, и выхода нет никуда. Ну, нашим что остается? Или погибать или сдаваться. Так бабка моя взяла икону старую родовую и пошла с молитвой вперед, дед, значит, за ней. Идут, бабка молится, дед ревет, и ведь прошли, не утопли и весь отряд за собой вывели. Остались каратели с носом. Потом их гадов всех уничтожили, тут рядышком в поселке заготовителей. Несколько партизанских отрядов для этого дела вместе сошлись. Никого в плен не брали, больно народ на них злой был. Такое вот было жестокое время, атаман. Да ты знаешь, наверное, что у нас творилось. Говорят, у тебя мамка с Белоруссии.