– Она же с Их-Вариша!
– воскликнул Ларсен, уже принявший информационный кристалл в руки.

– Да. И я догадываюсь от кого она - ответил Карт и вопросительно взглянул на Купера.

– Не знаю, сир. Она пришла по линии Космофлота, и именно вам. Мы проверили шкатулку средствами безопасности, все чисто.

– Интересно бабки пляшут - Олд почесал подбородок.

– Чамп - выдохнул Карт и открыл резное произведение искусства. В нем находилась небольшая статуэтка, изображающая варишского воина. Та самая, из города-ярмарки.

– Офигеть - тихо прошептал Ларсен - как он узнал?

– Вообще-то на Их-Вариш именно Чамп и указал. Хорошо - он посмотрел на друга - значит, все предрешено. Летим туда, где нас ждут.

Сквозь дрему Карт чувствовал, как в грот проскользнуло несколько теней, и обступили земных рейнджеров. Потом кто-то тронул сержанта за плечо и сразу отошел в сторону. Алекс не спеша, приподнялся и сел, потом оглянулся. Буря изрядно запорошила скалистую выемку песком и пылью. А напротив рейнджера стояли две тени, с ног до головы, завернутые в красно-желтую ткань. Только глаза сверкали. Обычное одеяние жителей пустынь на множестве планет.

– У нас гости, Ал.

– Ага, и какие-то не особо разговорчивые.

– Эй!
– Карт осторожно повернул голову, он чувствовал присутствие кого-то чуть позади и правее, еще один противник находился у входа в грот - Кто тут главный? Только не делайте вид, что вы не понимаете.

– Ал, может мне вот тех двух пристукнуть?

После шутки могучего норвежца фигуры в красном заметно напряглись, приподняв короткие ручные мазеры.

– Не нервируй их, Олд. Мы договоримся. Правда?
– Карт посмотрел на стоящего справа.

– Возможно - прошелестела фигура.

– Мы сдаемся. Зачем нам умирать? Да и вам честь, вы ведь взяли в плен двух рейнджеров.

Правый воин что-то пробурчал и стоявший позади боец подошел и осмотрел Карта, затем Ларсена. Их оружие и рюкзаки уже лежали в стороне. Осмотревший их воин что-то буркнул.

"Странный язык, варишский совсем не такой" - не успел удивиться Алекс, как главарь воинов опустил повязку с лица и подошел совсем близко к землянину.

– Интересно, обычно рейнджеры не сдаются нашим воинам. Они сражаются до конца. А ты, к тому же, в большом чине - шалшанский воин говорил с небольшим шуршащим акцентов. А Алекс внимательно рассматривал скуластое краснокожее лицо. Сомнений не было, это выходец с Их-Вариша. Близко поставленные круглые глаза стали более раскосыми, характерные очертания скул остались.

– Мы не в бою, нам незачем умирать? Ты же знаешь, что мы не воюем всю жизнь. У нас скоро дембель, это окончание службы. Ты бы ведь не стал желать смерти, если вскоре тебя ожидало бы возвращение домой? Мы хорошая партия для обмена, воин. Ну, так как, договорились?

– Хм - краснокожий улыбнулся очень по-земному - а ты все просчитал, землянин. Давай только без глупостей. Эти воины - он кивнул в сторону - из моего клана, новички. Не хочу потом отвечать перед их матерями.

– Договорились - также кивнул в согласие Алекс - только пусть отдадут нам наши вещи.

– Хорошо.

К вечеру, после непродолжительного пути по барханам и плоскогорью, группа из шалшианцев и землян подошла к небольшому ущелью. Видимо когда-то тут протекали быстрые и мощные реки, пробившие себе путь через скальную породу. Они вымыли в поверхности очень глубокие щели и промоины, затем подземные воды углубили и промыли боковые ответвления. Горные породы вообще имеют свойство образовывать трещины. А если они еще и растворяются водой, то есть являются карстовыми, то через несколько тысяч лет жди образования пещер. Вода давно ушла отсюда, а огромные подземные лабиринты остались. Здесь, похоже, и жили потомки варишанцев. С орбиты их обнаружить было сложно, да и добраться сюда тоже. Шалша не являлась первоклассным местом боевых действий. Местного земного гарнизона хватало только на патрулирование и охрану. Поэтому местные жители чувствовали себя вполне вольготно.

Карт шел вслед за воином в красном подобии бурнуса. Тактические шлемы у них с Ларсеном отняли сразу, выдав взамен их красные тряпки. Как ни странно, это одеяние было вполне функционально, выполняя роль фильтра, и защищая голову от палящего солнца. Во всяком случае, стоила такая тряпка на много порядков дешевле. На границе камня и песка их встретили часовые, вынырнувшие непонятно откуда. Солнце уже заходило, поэтому спускались в ущелье они в сумерках. В отличие от Сахары, где Карт с товарищами проходил последний экзамен, солнце здесь не гасло сразу, как лампочка. Они находились на достаточно высоких широтах. Вскоре по пути им стали попадаться гуманоиды. Большинство в таких же свободных одеяниях. Некоторые были одеты более легко, в желтые подобия хитонов, с плащами сверху. Многие шалшианцы бросали на землян любопытные взгляды. От них не исходила враждебность или радость при виде пленных врагов. Воины вообще были скупы на эмоции. Только одна из женщин, встреченных по пути, невольно воскликнула.

Внизу поверхность была полностью каменная, отшлифованная временем и ногами. Только изредка попадались пучки травы и мха. Главный конвоир показал в сторону темневшего в скале входа. Они прошли по узким пещерным коридорам, то и дело приходилось нагибать голову. Освещение включалось само, при проходе людей, Карт заметил несколько экономных светильников знакомого производства. Их довели до небольшой камеры, всунули в руки светильник и ушли. Вместо двери на входе висела сетка, но подошедший к выходу Ларсен сразу наткнулся взглядом на красневшие в темноте глаза какого-то зверя.