Я много читал о том, что в эпоху последнего оледенения, около 20 тысяч лет назад, уровень океана, располагался примерно на 120–130 метров ниже современного уровня, потому что много воды было сковано в огромных ледниках, покрывавших Евразию и Северную Америку. Отступивший океан неизбежно должен был оставить под водой свои следы: береговые уступы, пляжи, прибрежные болота. Во многих местах находили следы ледникового океана, но эти места располагались на шельфе вблизи материков, либо на самих материках, например, переуглубленные речные долины.

Открытый океан удобен для изучения колебаний уровня. На подводных горах, расположенных в тропической и субтропической зонах, никогда не было ледяных «шапок». Если уровень океана действительно опускался на 120–130 м метров ниже современного, то следы его стояния непременно должны были запечатлеться в формах рельефа подводных гор, многие из которых в ледниковый период могли быть островами. Подводная гора Дасия привлекла мое внимание своей уникальной вершиной: ее плоскость лежала точно на глубине 120 метров, и только базальтовая гряда, которую видел и фотографировал Аронов, поднималась над плоской вершиной еще на 30 метров. «Если бы мне удалось увидеть древнюю береговую линию, то в копилку палеогеографии ледникового периода добавилось бы еще одно точное свидетельство о глубине, до которой понижался уровень океана», – думал я. Меня подогревал интерес к геологической истории земли, привитый нам, студентам географического факультета МГУ, нашими преподавателями.

Честно говоря, я мало верил в гипотезу об Атлантиде, якобы ушедшей на дно океана, потому что все известные геологические данные, собранные на соседних островах (Канарских и Мадейра) свидетельствовали об их достаточно большом возрасте, порядка 5 млн лет. В то же время, согласно гипотезе об Атлантиде, цивилизация атлантов могла существовать 5–7 тыс. (не более 10 тыс.) лет назад. Если же предположить, что не дно океана опустилось, а его уровень поднялся, то и в этом случае получалась нестыковка с данными палеоокеанологии. Исследования, проведенные на берегах всего мира, показали, что уровень океана был ниже современного на 120–130 м примерно 10–12 тыс. лет назад, в конце последней (валдайской) ледниковой эпохи. Свидетельств тому было великое множество, и практически все крупные ученые в области палеоокеанологии, палеогеграфии и геологии четвертичного периода разделяли эту точку зрения. Для меня лично самым авторитетным специалистом в этой области был академик Константин Константинович Марков, читавший на географическом факультете МГУ курс по истории четвертичного периода (плейстоцена). За сданный лично Маркову экзамен по плейстоцену я получил «хорошо», чем всегда гордился («Сам Марков поставил 4!»). Таким образом, я был вполне подготовлен к тому, чтобы увидеть на вершине банки Дасия следы прибоя времен валдайского оледенения. Но наука – на то и наука, чтобы преподносить исследователям сюрпризы. Итак, я хотел своими глазами увидеть затопленные береговые уступы древнего океана, а также таинственные каменные многоугольники. Эти задачи я считал для себя главными в погружении, и Марлен Павлович Аронов со мной согласился.

Что касается рыб, то конкретную задачу поставил мне Борис Выскребенцев. Он уже давно подметил, что придонные рыбы скапливаются возле подводных скал. На ровном дне рыб гораздо меньше, причем намного – в десятки раз. Борис назвал это явление «эффектом рифа», по аналогии с коралловым рифом, где то же самое явление заметно ещё лучше. Наш ведущий ихтиолог объяснял скопление рыб возле скал оборонительной реакцией: рыбы используют скалы, ниши, гроты как убежища. В случае опасности можно быстро спрятаться. В разных районах океана Выскребенцев подметил одну и ту же закономерность: чем больше на дне скалистых выступов, тем больше рыб. Но, может быть, он видел то, что хотел видеть? Я не был заинтересованным наблюдателем, поэтому Борис подошел ко мне с просьбой:

– Посмотри свежим взглядом, есть ли эффект рифа на горе Дасия, или нет.

– Хорошо, посмотрю, но каких рыб учитывать?

– Всех донных и придонных: окуней, налимов, угрей, скорпен, даже ставриду.

– Понятно, постараюсь.

«Ихтиандр» забежал против Канарского течения мили на две от вершины горы, и подводный аппарат спустили над её склоном. Но пока мы опускались в глубину, течение снесло «Тинро-2» сильнее, чем мы рассчитывали. Мы хотели попасть на базальтовый массив, но нас унесло почти в центр вершины подводной горы. Аппарат коснулся дна на песчаной равнине, и я сразу увидел нечто замечательное. Невдалеке от точки «приземления» находилась стая длинных серых рыб. Но рыбы плавали не как обычно, то есть горизонтально, а неподвижно висели в воде почти вертикально, как ремни, едва касаясь хвостами грунта. Они, казалось, не испытывали ни малейшего неудобства от такой позы. Это были рыбы-сабли. Я видел их в траловых уловах, но, конечно, не предполагал, что они так странно ведут себя под водой. Я не удержался и позвал командира подводного аппарата Бориса Иштуганова:

– Борис, рыба-сабля на хвосте стоит!

Он протиснулся ко мне в носовой отсек.

– Вот это да! – вырвалось у него. – Никогда не видел такого!

– Давай попробуем подойти поближе и сфотографируем, – попросил я.

Борис согласился и полез обратно на свое место. «Тинро-2» дал ход. Рыбы тотчас среагировали на его движение. Не успели мы приблизиться на дистанцию фотосъемки, как они одна за другой стали уплывать в темноту. При этом рыба-сабля так и не принимала горизонтального положения, а плыла по диагонали – вверх и в сторону. Из-за дальности дистанции мне так и не удалось сделать хорошего снимка, получились только размытые контуры рыб.

«Тинро-2» прошел немного вперед, и я увидел окуня с яркими полосами на боках. Его занятие нельзя было назвать типично рыбьим: окунь рыл яму. Видимо, он хотел соорудить себе убежище. Никаких скал вокруг не было, но окунь все-таки выбрал для своего убежища укромное местечко среди негустых зарослей прутовидных горгонарий. Вырытая окунем яма напоминала лисью нору в кустарнике. «Как быть с теорией Выскребенцева? – подумал я. – Скал нет, но убежище явно есть». Я занес рыбу в графу «живет на песке» с пометкой «роет яму». Заметив пришельцев, вторгшихся на его территорию, окунь прекратил свою работу и уставился на нас с далеко не дружелюбным видом. Казалось, он готов был боднуть аппарат головой, если мы попытаемся двинуться дальше в пределы его «усадьбы».

– Не будем мешать окуню, пусть трудится, – предложил Иштуганов.

– Ладно, давай его объедем. Переключи на меня управление.

Получив управление на свой пульт, я сделал циркуляцию, оставляя окуня в центре дуги, и двинулся в сторону базальтовой гряды.

– Держи курс девяносто градусов, – передал мне Иштуганов в переговорную трубу.

Шум от вертикальных двигателей был почти невыносимым. Разговаривать можно было, лишь надрывая голосовые связки, поэтому гидронавты придумали маленькую хитрость: протянули от пульта командира к наблюдателю толстый гибкий шланг, который служил переговорной трубой.