– Значит, твоя ссылка закончилась?

– Закончилась, и ко мне наконец прислушались на самом верху.

– Неужели ты достучался до военного совета?

– После того, как оримский генерал едва не выпустил ядерные боеголовки на мирные города? Еще бы! Они проглотили все, что я им высказал, и даже дали мне карт-бланш.

– Ненормальный! – восхищенно качает головой Мэри. – Ставить условия Самому. Ладно, и что ты собираешься делать?

– Для начала мне нужны надежные люди. Полностью надежные, понимаешь?

– И ты поэтому купил мой любимый коллекционный мартини? – смеется Мэри.

– Конечно, а ты что подумала?
– поддерживаю я шутку.
– Так ты со мной?

– Дай подумать, - улыбка тускнеет, Мэри сдвигает брови и в задумчивости трет подбородок, - я как никто хочу помочь тебе, Корд. Но в своей надежности не уверена.

– В чем именно? Думаешь, я попрошу то, что разойдется с приказом командования?

– Не в этом дело. Наверняка, Рагварн с тебя пылинки сдувает, после того как ты спас Балканы.

– Ну… не то чтобы сдувает. Но сейчас он готов дать мне все, что я попрошу. Нужно пользоваться моментом.

– А если на меня… - у Мэри в предвкушении загораются глаза, но сомнения пока сильнее, - подействуют гипнозом? Боюсь, я – ненадежный союзник.

– Это несущественно, - успокаиваю я подругу, - у нас есть способ определить, подвергался ли человек гипноатаке. И, если хочешь, я научу тебя защищаться. Хочешь?

– Хочу, - соглашается она, - научи.

– Научу.

Мэри испытующе смотрит мне в глаза.

– А теперь главный вопрос: для чего я тебе понадобилась? Скромный биолог, ничего не понимающий в нейрофизиологии и прочей чертовщине…

– Доктор биологических наук и лучший микробиолог разведуправления Оримы, - в тон ей отвечаю я, - мне нужна именно ты. Но, Мэри, предупреждаю: даже если ты не согласишься, этот разговор должен остаться между нами.

– Нееет! – тянет она, откидываясь на спинку стула. – Это же не то, о чем я подумала?

– Видимо, то. Хватит нам защищаться от этих тварей, пора нанести сокрушительный удар.

– Это незаконно!

– Это необходимо. Я пойму, если ты откажешься, но…

– Но сам пойдешь до конца, да? – вздыхает она. По ее взгляду я понимаю, что победил.

– Я дам тебе лабораторию, обеспечу охрану, полную секретность…

– Сроки? – перебивает она.

– Сколько потребуется. Главное, сделай это. Ты… со мной, Мэри?

Она протягивает чашечку, и я послушно наливаю крепкий, ароматный кофе. Такой, как она любит.

– Конечно, я с тобой, Корд.

Глава 2

Штормзвейг. Сентябрь 976 года.

Знаешь, каким было первое в жизни ответственное дело, которое мне поручили?

Слышать тебя. Наши комнаты находились рядом – дверь в дверь, а родительская спальня была дальше по коридору, поэтому я был первым, кого ты звал, если просыпался ночью.

Я всегда тебя слышал. Через дверь детской, в телефонную трубку, находясь от тебя за множество миров. Даже с того света.

Я прихожу в себя в госпитале и не слышу тебя. Ни твоего голоса, ни твоих мыслей в раскалывающейся голове. Ничего.

Открываю глаза, вижу белый потолок, слышу какой-то надрывный писк, ощущаю что-то инородное во рту и горле – жесткое, мешающее дышать. Чувствую боль, онемение пальцев, что-то тугое на голове – изрядно забытые вещи. Кто-то оказывается рядом. Женский голос, бодрый и спокойный, звучит отчетливо, но я не пытаюсь разобрать слов. Потом горло освобождается, и я делаю вдох, вспоминая, что принято чувствовать, когда дышишь. Становится темнее - это вокруг собираются люди, помещение заполняется голосами. Только одного голоса, самого привычного, знакомого и нужного, я не слышу.

В панике кручу головой, отыскивая хоть одно знакомое лицо. Оно сразу же и появляется – Жан Веньяр склоняется надо мной с тревожной радостью на лице:

– Долго же ты валялся, старик! Я задолбался отдуваться один за нас двоих. О нет! Только не говори, что не узнал меня!

– Жан, - говорю я, и он облегченно вздыхает, обдавая меня запахом табака, видимо, не так давно выходил перекурить.

Давно он тут торчит? Сколько времени прошло после захвата «Феникса»? И где мы находимся?

Жано оттесняют врачи. Он обещает вернуться с Вики и убеждает меня, что я выгляжу уже не так отстойно, как перед ранением. Дыра во лбу не в счет, все равно она под повязкой.