– Купился, командир? Надо же! Да пропил я деньги, пропил и прогулял. Так что теперь свободен, как ветер! Говори, что надо делать?

– Ничего, - отвечаю я, - делать ничего не надо.

– Как это ничего?
– Дэйф выглядит разочарованным.

– Пока ничего, - я достаю из сейфа пакет документов и бросаю на стол, - поживешь на Заккаре. Устроишься на работу, заведешь друзей.

Пуля, заинтригованный, открывает пакет.

– Алекс Скилл? – удивленно переспрашивает он. – Прикольное имя. Мне нравится. И что, все? Просто пожить?

Бросаю на стол фотографию. Дэйф тянет к себе, долго разглядывает.

– Красивая, - говорит тихо, - я должен ее убить?

– Боже упаси! Нет, конечно. Это Александра Тахо, сестра самого влиятельного заккарийского мафиози. Нужно аккуратно подобраться к ней. Аккуратно, слышишь? Выучи свою легенду назубок. Завтра с тобой займется инструктор. Месяц подготовки, а потом внедрение. Согласен?

– Будто у меня есть выбор, - Коснер не выглядит расстроенным, разглядывает фотографию, - Алекс и Алекса… звучит!

И я понимаю, что сделал правильный выбор.

Орима. Август 977 года.

Я просыпаюсь задолго до рассвета и больше не могу уснуть. Протягиваю руку к прикроватной тумбочке, на часах половина четвертого, скоро начнется ранний летний рассвет. Закидываю руки за голову, заснуть снова не выйдет, придётся лежать и думать. Вспоминать.

Сегодня твой тридцатый день рождения. Сегодня мне особенно невыносимо слышать тишину. Я жалею сейчас, что у нас было так мало времени. Я всегда спешил, ставя службу Империи превыше потребностей единственного брата. Мы виделись мельком, иногда даже тайком: на аэровокзалах, на военных базах, в кабинете Мануэля Форки, который доверял мне настолько, что всегда оставлял свой ключ. Успевали обменяться парой слов, крепким объятием, и я снова бежал куда-то, делая вид, что не замечаю твоего разочарования. Мы оба жили на войне, но мне постоянно казалось, что у нас еще так много времени…

– Дан? Ты проснулся? – сонно шепчет Вики. Поворачивается ко мне, машинально поправляя тонкую бретельку, и только тогда открывает глаза. – С днем рождения!

– Спасибо, - отвечаю я, притягивая ее к себе, - еще очень рано. Засыпай снова.

Вики водит пальцами по моей груди.

– Мне приснился Корд, - тихо говорит она, - будто знак какой-то подал. Он поздравил бы тебя первым…

– Конечно.

– Он бы так тобой гордился!

– Ви… - если б она только знала, ЧТО говорит и КОМУ, - не надо сейчас об этом.

– Ладно, прости, я просто… - она обнимает меня крепче.

– Да, я все понимаю. Поспи еще, хорошо?

– Хорошо, - послушно, как ребенок, соглашается Вики.

Но в этот момент на тумбочке оживает мой коммуникатор.

– Извини, - хватаю трубку. Звонят из Генштаба.

– Воздушная атака на Заккар! – четким, металлическим тоном объявляет Рагварн. – Жду тебя здесь через двадцать минут.

– Буду через пятнадцать.

Это недостойно, даже подло, но я радуюсь возможности занять голову делом. Что угодно, лишь бы не думать о твоем тридцатилетии.

В Генеральном штабе я появляюсь ровно через пятнадцать минут, как и обещал. Штаб гудит. Несмотря на раннее утро, все сбиваются с ног. Военный совет – все, кто находился в Ориме – уже в сборе. Кроме командора Рагварна, главы разведки Брэнигана и начальников подразделений, в кабинете присутствуют два Меги – Дарго и еще один, незнакомый мне.

– Мы можем прямо сейчас контратаковать и уничтожить главную базу террористов, - произносит командор.

– Откуда информация? – я отодвигаю стул и усаживаюсь, утирая пот со лба.

– Это оперативные данные, - Брэниган косит взглядом на морфоидов и снова утыкается в свои бумаги, - мы пока не можем открыть источник. Но по нашим данным это главная и крупнейшая из созданных лефтхэндом баз, даже больше наргольской лаборатории. Расположена в Каринде, на месте старого рудника.

– Аэросъемка есть? Голограмма? Какими силами располагает противник? Есть у базы противовоздушные оборонные комплексы? Противотанковые орудия? Ваш источник располагает такими данными?

– Мистер Райт, - Брэниган снова багровеет, как всегда, когда ему нечего мне ответить, - вы приглашены в качестве консультанта по безопасности. Так что сядьте и не мешайте составлять план.

Рагварн хрустит пальцами. Все вздрагивают и оборачиваются к командору.

– Генерал Брэниган, Райт прав: какими данными вы располагаете?

– Мы располагаем координатами базы нашего врага, - выпалив, Брэниган осекается и переводит дух. Дальше он говорит уже спокойнее и увереннее, - для того, чтобы атаковать это сборище предателей достаточно двух-трех УАБ. Если грамотно спланировать атаку, лефтхэнд не успеет даже опомниться…

– Если только это не ловушка, и информация достоверна, - замечаю я.