— Ты так и не сказал, что с эскадрой? Велики потери?

Найджел в очередной раз оступился, провалившись по пояс. Вадим, отыскав твердую площадку, пришел ему на помощь. Одну руку он протянул Гревсу, другой ухватился за погнутую металлокерамическую балку, торчащую из стены полуразрушенного здания.

— Я разговаривал с Мищенко, прежде чем отправиться сюда. Вот, уважаю его… — Найджел, кряхтя, выбрался из провала. — Ведь не побоялся, вынудил механоформы атаковать. Потери, конечно, есть. Сам подумай, крейсер и три фрегата против целого флота. — Он выпрямился, отряхивая снег, налипший на защитный костюм. — Холодно. Отвык я от таких прогулок.

— Ты на вопрос не ответил. — Вадим, помогая Найджелу выбраться на твердую поверхность, не забывал следить за обстановкой. — Кайл, осторожно, группа сигнатур тридцать градусов к северу, дистанция полтора километра, — предупредил он.

— Вижу. Это ресекты. В принципе, они не опасны, если наши пути не пересекутся.

— Что за странное название? — проворчал Найджел, манипулируя с настройками системы терморегуляции своего защитного костюма и одновременно присматриваясь к сигнатурам.

— Ремонтные механизмы инсектов, — пояснил Кайл. — Они, несмотря на преклонный возраст, все еще придерживаются некоторых базовых программ, пытаются ремонтировать постройки древнего города. Кто придумал название — не знаю. Мне его сообщил Призрак.

— А если попытаться использовать их в своих целях? — Найджел вопросительно посмотрел на Вадима. — Помнишь, ты упоминал о спейсбалле?

— У нас нет времени на поиски Лайфа.

— Естественно, нет. А ты попробуй, позови его мнемонически. Может, откликнется?

— Хорошо, попытаюсь. — Вадим по привычке прикрыл глаза, сосредоточиваясь на определенном образе.

— Что касается Элианской эскадры, — голос Найджела долетал теперь как будто издалека, — «Апостол» и «Раптор», по моим наблюдениям, восстановлению уже не подлежат. «Ворону» досталось чуть меньше, но не думаю, что он скоро вернется в состав флота. Спишут, скорее всего. Экипажи фрегатов удалось эвакуировать. «Воргейз» на момент моей короткой беседы с адмиралом двигался своим ходом, принимая в вакуум-доки спасательные модули с фрегатов.

— И адмирал дал согласие на использование Инги? — Рощин открыл глаза.

— А что ему оставалось делать? Я достаточно убедительно обосновал дальнейшие действия механоформ.

— Не понимаю. — Вадим неприязненно посмотрел на своего спутника. — Откуда у тебя появилась уверенность, что механоформы воспользуются ресурсами этой планеты?

— Немного логики и интуиции, — усмехнулся Гревс. — Мне было доподлинно известно, что твою спасательную капсулу захватили транспортные модули, выпущенные с борта уничтоженного в системе Алексии корабля. К тому времени уже стали известны некоторые подробности относительно модернизированного флота терраформеров, атакующего планеты инсектов. Вопрос: почему они не поддержали атаку, направленную на Пятый Резервный?

Вадим промолчал. Похоже, он прислушивался к внутренним ощущениям, ожидая отклика на мнемонический призыв.

— Вот и мы с адмиралом подумали, что при сходстве общей конструкции, но явном различии в деталях, следует предположить, что корабль, атаковавший Алексию, и флот механоформ, действующий против инсектов, относятся к разным анклавам терраформеров. Анализ всех имеющихся данных, произведенный еще до начала сражения, подтвердил сделанный мною вывод. Возник вполне закономерный вопрос: куда направились автоматические транспортировщики, посчитавшие твою спасательную капсулу новым, неизученным видом техники? Естественно, на существовавшую ранее сырьевую, промышленную и исследовательскую базу разгромленной группировки механизмов. Дальнейший ход рассуждений проследить несложно. Механоформы, лишившись запрограммированных на производство боевой техники репликаторов, обязательно «вспомнят», где можно пополнить парк уникальных аппаратов. Направляясь сюда, я не предполагал, что попаду в засаду, и не знал о существовании на планете огромного технокладбища. Видимо враждующие группировки терраформеров собирали различные образцы техники на протяжении сотен тысяч лет, пока между ними шла борьба за выживание.

— Очень много допущений, — возразил Вадим. — Лайф, похоже, услышал меня. Задержимся на несколько минут.

— Я не против небольшой передышки. Что касается допущений, а как без них? Я привык доверять интуиции.

— Инга точно не добралась до этой системы? — Вадим с подозрением взглянул на Гревса.

— Она повернула обратно, — поморщившись, ответил Найджел. — Мне было нелегко внушить ей, что нужно прекратить поиск.

— Твоя привычка манипулировать людьми отвратительна.

— Рощин, к фрайгу твое мнение. Можешь думать обо мне все, что угодно.

— Вот я и думаю, Найджел. Мне кажется, что ты охотишься за технологией репликатора.

— И тут ты абсолютно прав. Я пытался доказать в штабе флота, что обладание данной технологией приведет человечество к упадку и деградации. Меня не стали слушать. Тогда я решил действовать самостоятельно.

— С трудом верится в глобальную и благородную цель.

— Я же сказал, думай, что хочешь.

Кайл, внимательно прислушивавшийся к спору двух мнемоников, внезапно произнес:

— Цель на сканерах. Приближается со стороны равнины. Небольшой объект.

— Это Лайф. — Рощин отстранил Найджела, сделав шаг к краю площадки.

Через некоторое время из снежной пелены, действительно, вынырнул спейсбалл. Заложив крутой вираж, он притормозил свой полет и, покачнувшись, остановился в метре от Вадима.

Ты меня позвал? Зачем?

Нужна помощь. Мы ищем обломки большого космического корабля, но заблудились. Здесь неподалеку ремонтные механизмы инсектов. Сможешь отдать им приказ, чтобы помогли в поисках?