— И на что ты надеешься? На свои способности кибрайкера? Думаешь, Призрак подчинится тебе? По-моему люди ему совершенно несимпатичны.

— Я боевой мнемоник. — Найджела, похоже, задела за живое пренебрежительная фраза Рощина. — Впрочем, взламывать систему «Одиночки» вовсе не обязательно. Попробуем с ним договориться. Конечно, это будет не так просто, как в случае со спейсбаллом, но попытаться, стоит. У нас общий враг.

— Не думаю, что на него фатальным образом подействует факт появления десятка аэрокосмических истребителей. Скорее схватка между пришлыми механоформами и доминаторами позабавит его, — высказал свое мнение Вадим.

— Репликаторы, — многозначительно ответил Найджел. — Вот угроза, которую не в состоянии проигнорировать Призрак. Устройства терраформинга способны за одни сутки перечеркнуть его тысячелетние усилия. Наш «серый кардинал» в данный момент стал заложником своей же долгосрочной стратегии.

— Ну, короче, посмотрим. — Рощин мысленно связался с Крабом. Сигнал уже стал слабым, — еще метров сто вглубь древних построек, и он пропадет вообще.

Краб, как обстановка?

Бой на окраине Ржавой Равнины завершился, — доложил андроид. — От сигнатуры космического корабля отделились десять сегментов штурмовых модулей.

Двигайся по нашим следам. Ждем тебя.

Гревс, следивший за мнемоническим общением Рощина и Краба, сокрушенно покачал головой.

— Теряем время, капитан.

— И что? Надо было бросить его наверху? — Вадим подозвал Кайла и отдал ему распоряжение. Андроид кивнул, затем, открыв пылезащитные кожухи на руках, обнажил механизм лебедки с прочным мономолекулярным тросом.

— Длины хватит метров на двести, — предупредил он.

— Достаточно. Найджел, ты пойдешь в паре с Кайлом. Я дождусь Краба. У него есть аналогичное приспособление.

Энергоматрицы ресектов уже едва просматривались в разломе своеобразного ущелья пересекающего основание древнего города разумных насекомых.

— Одна из пещер, образовавшихся при падении обломков фрегата, прямо под нами. — неожиданно произнес Вадим.

— С чего ты взял? — Гревс при всем старании так и не сумел отсканировать низлежащее пространство.

— Лайф передает мыслеобразы.

— Почему я их не воспринимаю?

— Наверное, ты ему не понравился.

Спуск в недра древнего города удалось возобновить минут через десять.

Кайл и появившийся на площадке Краб закрепили тросы лебедок и спустились на метр, проверяя надежность крепления.

Расселина, похожая на огромную трещину, почти сразу начала расширяться. На стенах разлома виднелись потеки черного пластика. По-видимому, внизу действительно покоился один из трех фрагментов фрегата «Меркурий», — сотни лет назад жар от раскаленной обшивки космического корабля поднимался по трещине горячими потоками воздуха, размягчая материал стен.

Рощин и Гревс, прильнув к андроидам, раскачивались над бездной. Стены ущелья постепенно приобретали отрицательный уклон, раздавались в стороны, образуя неровные своды исполинской пещеры. Ее дно не сканировалось, оба мнемоника ощущали признаки работы мощного маскирующего поля.

Наконец, в поле зрения появилась огромная, примыкающая к стене пещеры конструкция: стартопосадочная площадка была выполнена в духе архитектуры инсектов. Если предполагать, что разлом и расположенная под ним пещера — это результат падения раскаленного обломка космического корабля, то наличие массивного выступа, образующего монолитное соединение со стенами, не находило разумного объяснения.

— Давай к выступу, — приказал Вадим Крабу. — Надо разведать обстановку и перезакрепить тросы.

Серв начал раскачиваться, понемногу стравливая трос. Оказавшись над площадкой, он резко разблокировал тормозной механизм, и жестко соприкоснулся с гладкой поверхностью выступа. Вадим, заранее сгруппировавшийся, откатился в сторону, к стене пещеры.

Невдалеке раздались проклятия Найджела.

— Староват я для таких трюков… — немного придя в себя, проворчал он, поднимаясь на ноги.

Пока сервы, отцепив тросы, сматывали их на барабаны микролебедок, над уступом появился Лайф. Сигнатуры ресектов, которые не нуждались в специальных приспособлениях для спуска, давно исчезли за незримой границей маскирующего поля.

Там, внизу! Много машин!

Рощин терпеливо дождался, пока спейсбалл немного успокоится, и только затем уточнил:

Ты был внизу? Можешь передать мне мысленный образ?

Конечно, могу!

Секунду, Лайф.

— Найджел, ты как?

— В порядке.

— Приготовься к телепатическому контакту. Наш маленький разведчик побывал под маскирующим полем.

— Давай. Пусть передает. — Гревс присел, поморщившись от боли в ушибленной ноге.