Над ареной сияло ослепительное синее небо, на фоне которого плескались не менее яркие флаги. Я, вынырнув из тени на освещенное место, зажмурился – солнце нестерпимо резануло мои опухшие глаза. Я огляделся – народу собралось ничуть не меньше, чем вчера на соревнования, а то и больше. Нас с Черным провожали синие стражи, личная охрана Дракона. Мы выходили тем же путем, что вчера выходили принцы, и я был оглушен криками, приветственными криками в честь Тристана. Отсюда, с самого низа, арена казалась огромной чашей, доверху наполненной разноцветными шевелящимися ягодами, и звуки труб здесь казались какими-то далеким.

– Вам сюда, господин, – страж в синем поклонился и указал мне на маленькую дверь в стене. – Пройдите в ложу. Господин Тристан дальше будет один, и готовиться к поединку тоже будет один – таковы правила и воля Дракона.

Черный обернулся ко мне; его лицо было спокойно, но я-то видел, как его потряхивает от волнения.

– Ну, – произнес он, и его голос выдал это волнение еще сильнее, – пожелай мне удачи.

– Да фигня, – беспечно ответил я. – Ему тебя не одолеть!

Он ухмыльнулся, блеснув зубами.

– Так бы и давно, – проворчал он. – А то – «он тебя убьет, он тебя хочет убить!». Да мало ли, чего он хочет?!

Я кивнул и шагнул за угодливо распахнутую передо мной шторку.

Шагнул – и онемел, потому что попал в ложу Императора.

Дракон, видно, тоже только что пришел, притом пришел намного раньше назначенного времени. Видно, и ему не терпелось увидеть бой. Портьеры, отделяющие нас от арены, были опущены, и у меня закружилась голова от резкого запаха розового масла, от которого жесткая чешуя Дракона масляно сверкала.

Дракон смотрел прямо на меня, и у меня дрогнули ноги. Так что мой поклон был не полон подобострастия, а просто весь был из него соткан – я просто плюхнулся на одно колено.

– Встань, дитя мое, – милостиво произнес Дракон, указывая когтем на подушку рядом со своим ложем. – Присядь рядом. Что, сегодня ночью не удалось выспаться?

Я торопливо соображал, из чего Дракон сделал такой вывод – из моего помятого вида, из-за моих покрасневших глаз, или из сплетен болтливого пажа.

– Да, – пробормотал я, опускаясь на предложенное мне место. – Кажется, я сегодня ночью бредил… то есть … извините…

Дракон усмехнулся. Мне показалось, что он принюхивается ко мне, и покраснел до корней волос.

– Ты не умеешь пить, – определил он. – И выпито вчера было мало, чтобы наутро чувствовать себя плохо. А у нас хорошее вино, смею тебя заверить, и от одной чаши никому еще плохо не было. Тем более – никто после него не мучился бессонницей. Так что же тогда?

Я облизнул пересохшие губы; рассказать Дракону о мучавших меня всю ночь видениях и снах? Да он сочтет меня если не сумасшедшим, то уж трусом, это точно.

– Я думал о сегодняшнем бое, государь, – произнес я. – Мне казалось, что мой друг опрометчиво попросил о такой милости, как внимание победителя.

– Казалось? – с нажимом переспросил Дракон. Я оживился:

– Ну, да. После вчерашних соревнований сиятельный Зед казался мне противником страшным и непобедимым…

– Так что же заставило тебя переменить свое мнение?

Я ухмыльнулся, думая о тонком поясе на талии Черного.

– У сиятельного Зеда не хватит сил, с позволения вашего величества, чтобы победить моего друга, – уклончиво ответил я. Дракон прищурился; мне казалось, что он подозревает, что мы устроили какое-то жульство, но что с того! Даже он с его огромными зубищами не сможет сожрать Черного, даже если его уличит в этом жульстве.

– Вот как? – задумчиво проговорил Дракон. – Ну-ну…

Тем временем затрубили трубы, и по воплям публики я заключил, что оба соперника вышли на арену. Не имея возможности увидеть Черного, я весь превратился в слух, изнывая. Дракон тоже переключился на происходящее на арене, оставив мою скромную персону без внимания, чуть наклонив голову.

Глашатай прокричал имя Зеда – это заняло много времени, потому как к имени прилагались многочисленные титулы и регалии, – и я услыхал, как весело зашумел флаг принца, взметнувшийся в небо – словно наяву я увидел, как знаменосец резко выкинул вверх опущенное до того момента к земле древко, и флаг щелкнул на ветру, как щелкают хвостами хорошие воздушные змеи.

– И наш смельчак, – продолжил глашатай, – наш Тристан!

Публика взвыла, и к моему удивлению я услышал второй щелчок.

– Что это? – удивленно произнес я. Дракон улыбнулся:

– Как что? Флаг; твой друг бросил вызов не кому-то, а принцу-победителю. Само это заслуживает уважения. А если он победит? Где он может увековечить свой подвиг? На своем флаге; сейчас это Хао – чистое полотнище. После боя вышивальщик нанесет на него рисунок, говорящий о том, что твой друг бросил вызов победителю – это черный ястреб, что он дрался на турнире с победителем – это борющиеся змеи, и, если он победит, летящего льва.