Ничего не зачеркнуло это временное бегство. Колесо истории совершило оборот — его нельзя было повернуть назад. Сибирь уже стала русской. И уже безо всяких серьезных сражений и тягот довершили превращение ее в землю нашей Родины немногочисленные рати, присланные Москвой и ведомые даже не слишком смелыми и решительными воеводами.

Дорога на восточный простор была проложена. Больше она не могла зарасти.

Ермак не был «мукой мирской», как Степан Тимофеевич Разин; конечно, его дорога не была и дорогой Пугачева. В разное время они жили, в разных условиях действовали. И черты сходства, подмеченные песнями, не заслоняют различия их дела.

Но не ошибся народ; народ никогда не ошибается в главном: в оценке великого в своей истории и основного смысла в делах тех, в ком он полагает воплощенной силу и правду свою и кого зовет своими богатырями.

Нет, не «случайна» фигура Ермака на памятнике Тысячелетия России в новгородском кремле, на древней русской площади, через которую, как смрадный дым, прошли — и нет их — фашистские полчища; не случайно Ермак стоит там, против Софии — храма, который был старым уже тогда, когда Александр Невский служил в нем молебен после победы над тевтонскими рыцарями.

Первым русским городом, выстроенным в Сибири, была Тюмень. Ее заложили через год после смерти Ермака. А еще через год в восемнадцати верстах от Кашлыка, против устья Тобола, письменный голова Данила Чулков заложил Тобольск, который надолго затем стал главным городом Сибири.

Русские несли с собой в Сибирь свой жизненный уклад, обстраивались хозяйственно и крепко. Зимовья на волоках или у речного устья обносили тыном из обтесанных кольев, строили города со стенами и башнями.

Как сбегут буйные весенние ручьи и первым щебетом наполнятся леса, двигались дальше. Сколотив кочеток или дощаник, распялив сырую шкуру вместо паруса, а то и просто сунув топоришко за пояс, вздев на плечи самопал и торбу с припасом, горьковатым от угольков костра, шли и шли на восток, «встречь солнца», отыскивая новые, еще неведомые приволья. «Землепроходцами» метко назвали этих разведчиков неизведанных земель. Это было поразительное явление нашей истории, какого не знала больше ни одна страна. И были жизнь и дела землепроходцев героичнее и удивительней приключений воителей с последними могиканами, о которых рассказал Купер, и тех покорителей американского севера, влекомых «золотой лихорадкой», которых воспел Джек Лондон.

За соболями, за горностаями, за куньим и лисьим мехом шли в Сибирь промышленники. С луками, тенетами, западнями уходили с рек в лесные чащи. Зарубали деревья, чтобы не сбиться; в ямах зарывали прокорм на обратный путь. Охотились по приметам. Придумывали и свой особый разговор, где все называлось «другим словом», чтобы не спугнуть удачу: конь назывался долгохвостым, ворон — верховым, змея — худой, кошка — запеченкой.

Землю измеряли не верстами, а «днищами» (днями) переходов.

В 1609 году русские зазимовали на Енисее. В 1620 году мангазейский промышленник Пенда дошел до Лены.

В 1639 году с вершин Станового хребта, где мерзлый ветер крыл инеем черный камень, казак Иван Москвитин увидел спутанную гущу лесов Приморья. Он спустился по реке Улье. На изрезанном берегу белые венцы пены окружали обломки скал, раскиданные будто ударом гигантского молота. Живая гладь, седая, пустынно–свинцовая, сливалась с небом. То было Тунгусское море, позднее названное Охотским.

Так в пятьдесят восемь лет русские прошли из конца в конец весь материк. В сороковых годах семнадцатого века острожки появились на реках сибирского северо–востока. И русские кочи проложили северный морской путь от Лены к Чукотке.

Вот рассказ, показывающий, какие люди ходили туда через шестьдесят лет после смерти легендарного казачьего атамана.

В 1649 году Тимофей Булдаков повез жалованье из Якутска на Колыму. Лето он плыл вниз по Лене и зимовал в Жиганске. На другой год к июню дошел до моря. Но прижимные ветры месяц держали его в устье. Только к концу августа, просекаясь сквозь льды, доплыл Булдаков до Святого Носа. Так назывался мыс между Япоп и Индигиркой.

В море стояли большие льды. Начались ночемержи (ночные смерзания воды). Против устья реки Хромой пять кочей вмерзли в лед. Вместе со льдами их понесло в море, и земля скрылась.

Когда лед стал держать человека, казаки разошлись искать землю. Но нашли только вмерзший коч служилого человека Андрея Горелова. Шторм сломал лед и пять дней снова носил по морю кочи. Люди болели цингой. Началось торошение льда. Из помятых кочей вынесли запасы. Решили льдами идти на землю. Но Булдаков не хотел кинуть казну — порох, свинец и медное казачье жалованье. Их тоже понесли на себе. Кто взял по три фунта, кто по фунту, а сам Булдаков — сверх своей доли запасов — полпуда. Шли девять дней. Через разводья перетаскивали друг друга на веревках. На земле сделали нарты и лыжи. Так добрались до зимовья возле Индигирки. Но купец Стенька Ворыпаев попрятал свой запас — пудов пятьсот хлеба — и выкупил весь корм у туземцев, чтобы никто не мог накормить казаков. Люди Булдакова просили у купца хлеб в долг, давали на себя кабалы, скидали с себя одежду. И Ворыпаев смилостивился: продал немного муки по пять рублей за пуд. За эту баснословную по тем временам цену можно было построить пять городских башен.