Лоскутное Сибирское ханство стало сильнее всего именно при хане Кучуме, сбросившем прежнюю династию тайбуги. У татар не было огнестрельного оружия; но не надо преувеличивать значение и казачьих пушек с пищалями. Били они недалеко и не метко, приходилось здорово повозиться, пока зарядишь и выстрелишь. Стрелы больших луков летели не намного ближе и пробивали доски. Разрывных снарядов, бомб у казаков не было. А с «огненпым громом» татары уже сталкивались раньше. Воевода Лыченицын бежал, кинув своп пушки после стычки с Махметкулом (нлемянпиком Кучума), две казанские пушки были, видимо, у Кучума.

И вот, когда мы следим за этим походом, перед нами опять проступают необщие черты атамана Ермака.

Это черты вождя и организатора. За ним шли беспрекословно. Уже на Волге он возвысился над другими атаманами вольницы, и так, как никто не возвышался до пего. Он стал главой всех «повольников», сильным настолько, что дерзновенно наметил путь, которым десятилетия спустя прошел Разин (опять перекрест судеб!): собрался «в Кизилбашп» — походом на Персию. А потом, как мы знаем, сумел увлечь за собой почти всю буйную, пепокорную вольницу на неведомый ей Север. Дважды в сибирском походе заколебалось казачье войско: у Тавды, возле последней дороги на родину, и на Иртыше, когда казалось безумием штурмовать Кучумовы твердыни в сердце ханства. Он справился с этими колебаниями. Он верил в свое дело, зпал, куда вел, и зажигал других своей верой.

Но он был суров во время страшной зимовки на Сылве. Тогда он поставил на страже лагеря «донской закон»: только в жестокой дисциплине, в предельной организованности оставался шанс спасти войско, дожить до весны. Он добился этой организованности, отсекая, казня себялюбивых и слабых, кто подрывал ее и губил войско. И повторил это зимой 1584–1585 годов, когда ему тоже удалось сберечь своих казаков, а значительная часть стрельцов с приведшим их князем Волховским погибла.

Спаянной, крепкой, с одной волей должна быть эта казачья рать, частица Руси, далеко залетевшая. Ермак ныпестовывал ату спаянность мерами, необычными в среде волышцы. Не как главарь набега за добычей вел эту войну с ханом, называвшим себя потомком Чингиса. То были русские ратные обычаи. Может быть, неренял он их еще в военной «школе» своей, в войсках Грозного. И еще усилил перенятое. В этом смысл сорокадневного поста — испытания нуждой, — наложенного им на казаков в городке Карачпне, где еще были припасы, не грозил голод. Так, начиная с сылвенской зимовки, совершалось превращение гулевой ватаги в русское войско.

Не все мы можем восстановить в обстановке боев сибирского похода. То не были бои на равных. Они шли подчас при большом численном перевесе у противника. Часто наивны дошедшие до нас рассказы. Но характерно, что победу ни в одном почти бою летописцы не приписы вают одной храбрости, а пытаются вспомнить, каким полководческим приемом Ермак добился ее. И, нет сомнения, истинны те особенности и черты Ермака–нолководца, которые согласно вытекают из описаний всех боев. Это железная воля, поражающая врага неожиданность тактических решений, дерзкая смелость в выполнении их, находчивость, умение применить новую военную хитрость в каждом бою.

При Акцибар–калла, как можно представить себе, ничего не дал обстрел укреплений, и Ермак малым войском атаковал в лоб, пустив большую половину в обход. На Тоболе, по рассказу летописца, «хворостяное войско» — сделанные из хвороста, одетые в зипуны чучела, — ринулось в стругах на цепной бон (или, как тогда говорили, бом), которым Алышай перегородил реку, а настоящая казачья сила вся тем временем обошла врага. У Бабасанских юрт Ермак оборотил в свою пользу хитрость Махметкула, уже заманившего казаков прочь от воды… И на Иртыше — там поредевшая, колеблющаяся казачья рать открыто пересекла реку и ударила на все войско ханства, неприступно укрепившееся на отвесном высоком берегу, — не просто ударила (что было бы бессмысленным безумием), а с точным, смелым и тактическим и политическим расчетом. Наконец, может быть, самое дерзновенное — весной 1585 года: отчаянный тайный ночной бросок всего войска из осажденного города, бросок, направленный не на кольцо осаждающих, а на жизненный нерв их, на ставку вражеского военачальника («думчего» Кучума — Карачи) далеко в тылу; тогда, выжидая результатов этого броска, Ермак остался с горсткой храбрецов в беззащитном городе — лицом к лицу со всеми осаждающими.

И вот еще: не битва, но то, что было потруднее ипой битвы. Долгин яр, где татарская конница, не боясь больше «огненного боя», тучей нависла над рекой на длинном береговом гребне. Ермак проплыл тут с развернутыми знаменами, под звуки труб, запретив бесполезно тратить порох, — и летописец убежден, что только сверхъестественные силы оберегли струги от губительного ливня стрел.

Была и «жесточь» — что скрывать? — в этих битвах, в этих схватках не на жизнь, а на смерть, в этом единоборстве тающей горстки бесстрашных с военной силой целого ханства, не растерявшей еще вековых, идущих от Чингиса традиций набегов и истреблений. Не это поражает нас в истории «взятия Сибири» — ведь шел шестнадцатый век! — а то, что было в ней и нечто прямо противоположное.

Два года без всякой помощи извне оставался Ермак в Сибири. Едва ли больше трех сотен уцелело казаков. Легче легкого было бы смять, истребить русских, тем более что был жив Кучум, и воины у него были, и зеленый значок его звал к «священной войне» городки и поселения. А русские ездили по пять, по шесть человек и все расширяли свои земли. Десяток казаков присоединял целое новое княжество, — это тоже у летописцев называется походом, хотя ни одной жертвы в таких походах не было. Товарищи–побратимы отправлялись куда–нибудь ополночь и делали русскими области величиной с доброе европейское королевство. «Сбитый с куреня» Кучум выжигал татарские аулы за то, что они передались русским, сибирская земля больше не принимала его. Мурзы выдали Ермаку Махметкула. Татары вернулись к покинутым было очагам; они избрали новую жизнь, жизнь с русскими.

…Самое начало похода. Все решающее еще впереди. Смелым рейдом маленького отрядика в городишке Тархан–калла захвачен Кутугай, ханский приближенный, приехавший туда собирать дань. Его можно было уничтожить, выведав, что нужно, — сильным врагом меньше; можно было объявить пленником, заложником, использовать это с выгодой, поставив условия хану. Все это было в обычаях времени. Ермак поступил неслыханно: принял с почти льстивым почетом, захвалил, заставил развязать язык и проводил со щедрыми дарами, безо всяких условий, но вовсе сбив с толку и хитрого мурзу, да, видимо, на некоторое время и самого хана!