– По каретам!

…Мимо проплывал город, его жители, поклонами встречали и провожали императорский экипаж. Я сидел на козлах императорской кареты. Рядом со мной расслабленно устроился возница – дроу средних лет на вид. А вообще черт не разберет, сколько этот экземпляр ушастого народа прожил на свете.

Охрана венценосных особ ехала по обеим сторонам экипажей на таких же черных конях, какие были запряжены в кареты. Все три гвардии – Аелфрика, Гая и Дзирта – были перемешаны между собой. Среди них, кстати, я легко ощущал моих друзей.

– А как далеко до Оракула? – я обернулся к вознице, подняв голову. Мда, ростиком меня все же обидели.

– Пара часов езды по пещерам, еще час по поверхности и мы на месте. Остается только надеяться, что дорога будет спокойной.

«Спокойной? Им что же, никто не сказал, что ожидается нападение повстанцев? Значит, и о присутствии в Империи недроу тоже никто не знает?»

– Именно так, - зевнул Крис. – Нечего всякой прислуге знать о делах государственной важности. Так что болтай поменьше.

Вздохнув, я осмотрелся. Императорский экипаж уже выехал за черту города, поднялся по каменному склону подземелья и въехал в один из туннелей. Над каретами тут же вспыхнули магические светляки, созданные, кажется, Сильвером. По рядам воинов прошло шевеление: дроу готовились к возможному нападению.

Правда, следующий час мы ехали спокойно. Возница говорил, что обычно этот туннель используется торговцами как тракт. Довольно оживленный, надо сказать. Сейчас же навстречу нам попалось всего три телеги, всадник и двое пеших. Да и те с большими промежутками. То ли знали, что едет Император, то ли ожидали чего-то.

– Как бы ни то и другое вместе, - пробормотал Крис. Темный дампир успел подремать и сейчас вполне бодро комментировал события.

– Скучаешь? – бросил на меня взгляд мой сосед по козлам. – Ты, видимо, впервые в подобном путешествии.

– Хм, скажем так: раньше я бывал в таких небольших путешествиях, только они были почти полностью безопасны и без сопровождения такой толпы охраны.

– Значит, тебе повезло. А вот я всегда…

Услышать рассказ мне было не суждено: стрела, просвистевшая в миллиметре от моего уха, вонзилась в левую глазницу старого дроу. Я дернулся от неожиданности. А среди охраны уже раздавались крики.

– Стрел было две. Одна должна была отправить тебя на боковую, - быстро проговорил Кристиан и шевельнул моей рукой. Я опустил глаза. В руке была зажата стрела. Я хмуро сдвинул брови: эти сволочи даже детей не оставляют в покое.

– Ну, дети у дроу несколько отличаются от человеческих… Впрочем, сейчас не время об этом говорить. Лови поводья и тяни на себя до полной остановки, - раскомандовался дампир. Кинув стрелу на сиденье рядом с собой, я схватил поводья и, что было силы, потянул. Силы оказалось достаточно. С громким недовольным ржанием кони замедлили бег, а потом и вовсе встали. На обод колеса рядом со мной тут же запрыгнул дроу. Схватив стрелу, я уже собирался атаковать его, но узнал в ушастом Дарка.

– Не пугай меня так! – прошипел я.

– Цел? – беглый осмотр моей тушки. – А с этим что? – кивок в сторону возницы.

– Готов, как остальные?

– Наши целы. Убито двое стражей кронпринца. Идем, Император не намерен сидеть в карете и ждать, пока все закончится.

Мы спрыгнули на пол туннеля. Вокруг карет царила какая-то упорядоченная суета. Из своей кареты выбрался Аелфрик, к которому тут же бросились Рей и Деймон. Туда же направились и мы с лисенком.

– Вернитесь обратно, Ваше Величество, здесь очень опасно, - стараясь перекричать странный нарастающий гул проговорил Рей.

– Я останусь здесь! – рявкнул Аелфрик.

– Тогда не обижайся, если в Империи Дроу скоро будет коронация Гайрена, - бросил Крис, на минуту завладев моим телом.

– Думай, с кем разговариваешь, мальчишка! – Император сузил глаза, смотря на меня.

– Вот кому здесь лучше умолкнуть, так это тебе, Аэл, - огорошил Императора вынырнувший неизвестно откуда Разуэль Ди. – Перед тобой сейчас не мальчишка, а первый Темный Дампир Кристиан.

Император как-то осекся и умолк. А Разуэль, выглядевший как дроу среднего возраста, принялся устраивать оборону.

– Артем, смешайся с остальными, но далеко от Императора не уходи. Дарк, Клауд, прикройте его. Остальные – рассредоточиться!

Пока все занимали свои позиции, я все больше хмурился. Нервировал меня непонятный гул. И ощущение приближающейся опасности. Следом за мной заволновались и кони. Парочка встала на дыбы, попытавшись сбросить седоков, еще несколько попятились в сторону столицы темных эльфов.

– Ты чего? – Клауд поймал меня за плечо.

– Что-то не так. Приближается опасность, - пробормотал я и ткнул пальцем в туннель, откуда нарастал гул.