— Кто этот Никита? Где живет, чем занимается? — заинтересовался следователь.

— Никита Черкасов. Он тоже студент, но технического вуза. Живет на улице Софьи Перовской, 23.

— А причину ссоры случайно не знаете?

— Можем только предполагать: Никита ревнив и вполне возможно приревновал Вику к какому-то парню.

— Вы не заметили, у Вики ничего не пропало?

— Нет, она всегда выглядела скромно, — вступила в разговор Веретенникова. — Цепочка и сережки, не очень дорогие, которые когда-то мы подарили ей на день рождения, остались при ней. Денег у нее с собой было немного…

— Вика случайно не говорила вам, что у нее появились недруги, что ей кто-то угрожает?

— Нет, у нее врагов не было, — твердо ответила Ангелина Витальевна.

Уходя, Стрижевский предупредил супругов Веретенниковых, что в случае необходимости будет вынужден побеспокоить их еще раз.

Не теряя времени, следователь решил увидеться с Никитой Черкасовым. Тот жил в трех остановках троллейбуса, ближе к центру города. Черкасова он застал дома. Парень уже знал о гибели Вики и собирался отправиться к родителям девушки, чтобы выразить им соболезнование и предложить свою помощь. Выглядел Никита угнетенным и глубоко расстроенным. Приход следователя его ничуть не удивил. Он знал, что в поисках убийцы, будут отрабатываться все связи и знакомства погибшей. Однако полагал, что очередь до него дойдет гораздо позднее, поскольку он далеко не главный фигурант среди знакомых Вики. Об этом он прямо сказал следователю и тот счел необходимым уточнить:

— Почему вы так считаете?

— У Вики были знакомые до меня, к примеру, в институте, возможно и после меня. Мы ведь не встречались уже более месяца.

— По словам родителей Вики, вы встречались довольно долго. Что же послужило причиной разрыва ваших отношений?

— Прежде чем ответить на этот вопрос я скажу, что не нахожу себе места. Все думаю, что если бы не поссорился с Викой, она была бы жива. Казню себя и боюсь показаться на глаза ее родителям.

— Так в чем же заключается причина ссоры?

— Я приревновал ее к одному парню, который пригласил ее на танец в парке «Соловьи», где мы часто бывали с Викой.

— А что, были серьезные основания? — спросил Стрижевский.

— Как вам сказать. Вика была увлекающаяся натура. Новый знакомый наговорил ей комплиментов, и она весь вечер находилась под впечатлением от этого знакомства, как под гипнозом. Девушки, как известно, любят ушами.

Мне это не понравилось. Я предложил ей уйти с дискотеки пораньше, погулять по городу. А она воспротивилась — только в парке. «Ну что же, если ты предпочитаешь другую компанию, тогда оставайся здесь», — вспылил я. Повернулся и пошел на выход. И услышал в ответ: «Глупый ты, у него есть девушка». Я вернулся, но Вика не захотела больше разговаривать со мной. Она попросила, чтобы я не провожал ее домой. Села в троллейбус и уехала. И молчок. Залегла на дно. Видно, ждала, что я позвоню. А я молчал, все ждал, что позвонит Вика.

— Как выглядел тот парень?

— Брюнет чуть выше среднего роста, худощавый, нос прямой. Зовут Руслан.

— Вы могли бы опознать его?

— Я запомнил его хорошо.

— Где вы находились в тот вечер, когда погибла Вика?

— Я был у друга на дне рождения.

— Кто этот друг?

— Его зовут Артем Трошкин.

— Где он проживает?

— Орловская, 47, квартира 16.

— И последний вопрос: как вы узнали о гибели Вики?

— Я не помню. Кто-то из знакомых сообщил…

Артем Трошкин подтвердил, что его день рождения отмечали именно в праздничный день — очередную годовщину освобождения города от фашистов. Засиделись допоздна. Это же подтвердили и другие участники торжества — друзья Артема и его родители.

На обратном пути Стрижевский заехал в городской отдел милиции и поручил оперуполномоченному Юрию Косареву приложить все силы, чтобы в кратчайший срок разыскать парня по имени Руслан.

Со слов Никиты Черкасова сыщик составил фоторобот Руслана и первым делом показал портрет обслуживающему персоналу парка «Соловьи».

Первой опознала Руслана продавец продовольственного ларька Лариса Гомонова.

— Он у меня сигареты «Мальборо» регулярно покупает. Общительный такой. В тот вечер, когда здесь произошло убийство, он тоже был в парке.

— Один или с девушкой, — спросил Косарев.

— Один. Никакой девушки рядом не было.

— Что он покупал?

— Как всегда: сигареты и баночку пива.

— А когда ушел из парка, вы случайно не видели?

— Нет. Дискотека еще продолжалась, когда я закрыла ларек.

Вечером Стрижевский зашел к прокурору на доклад. Руднев пригласил его присесть и тотчас спросил:

— Станислав Сергеевич, что известно по делу Веретенниковой?

— Сведения очень скудны. Родители погибшей показали, что их дочь долгое время встречалась с неким студентом по фамилии Черкасов, но незадолго до своей гибели они поссорились. Мы проверили Черкасова — у него алиби. Есть еще один фигурант в деле — парень по имени Руслан. Он познакомился с Веретенниковой в парке «Соловьи» и настоятельно добивался внимания со стороны девушки. По этой причине и произошла ссора между погибшей и ее другом Черкасовым.