Уже стареющий император попытался несколько раз мягко отстранить нынешнего правителя Арии, даже поговаривали что подсылал убийц с ядами и кинжалами, но всё было напрасным: «король в Арии» правил словно самодержец, лишь иногда навещая столицу империи и участвуя в общих парадах или заседаниях всей высшей имперской знати.

Император основатель так и не захотел вновь ввести войска в его королевство, считая это дурным примером что может привести к частым карательным походам и в дальнейшем — распаду недавно сшитой огромной страны, в результате гражданских войн.

Посему данный «Пятый из королей», как его в шутку называли придворные в столице, намекая на четырёх внуков императора и Арнульфа — всё ещё чувствовал себя уверенно у себя в землях, а сейчас, со смертью великого правителя — видимо как никогда.

Зайдя в кабинет где недавно беседовал с Хорхе, Дезидерий увидел в кресле маленького сухонького человека, с почти полностью лысой головой, в обрамлении короткого «венка» из седых волос.

Человечек был живым вёртким и обладал цепким взглядом, которым тут же молча уставился на пришедшего хозяина помещения.

— Наш уважаемый… — главный министр немного замялся, думая как вернее обозначить титул собеседника, всё же впереди были переговоры и решился наконец. — Дорогой король… в Арии. Рад вас приветствовать у меня, к тому же в столь поздний час и при столь печальных событиях, что произошли недавно у всех нас.

Человечек в дорогущих одеждах и с руками унизанными перстнями с огромными камнями лишь слегка кивнул и продолжил внимательно осматривать говорившего, словно это он был хозяином дома и принимал у себя просителя.

Дезидерий вздохнул и сев в кресло напротив гостя, принялся расспрашивать о дороге и том, когда собеседник узнал о недавней общеимперской трагедии.

Было очевидно что следовало немного раскачать данного старого интригана, прежде чем он сам решится на обсуждение.

После двадцати минут разговоров ни о чём, что очень злило главного министра Дезидерия, король в Арии Арнульф наконец доел последний персик и утерев руки огромным бархатным платком с золотой вышивкой, совершенно спокойным, не изменившимся голосом, сказал: «Что же — приступим к обсуждению голосования за императора, не так ли?»

— Дорогой друг, ну что вы! — запротестовал было хозяин дома, немного сбитый тем, что похоже гость сам его выводит на обсуждение.

— Ну что же… — спокойно уверено протянул Арнульф. — Думаю Вы понимаете, что раз в моих руках столь важный голос, то и наследник, которого вы представляете — должен быть достаточно благодарным и не поскупиться…

Главный имперский министр понемногу начинал понимать всю нелепость сложившейся ситуации: все прибывающие Избиратели уверенны что сам «престолодержатель» уже давно определился с человеком, которого он вскоре посадит на трон.

Ещё бы — главный министр империи, человек, второй в иерархии сановников, после Самого Императора…

Однако сам Дезидерий, лишь сутки назад поняв что император не назначит своего преемника напрямую, а предпочтёт «Избирательный имперский компромисс» — пока что не представлял даже как начать переговоры с тем, кого мог бы условно считать «своим» из кандидатов… Все Избиратели ему сообщают условия, которые пока что некому сообщать. Министр готовился стать приближённым наследника, вызванного в столицу эдиктом дряхлеющего императора и попросту стать наставником назначенного престолонаследника, об Избрании никто из грандов империи и высших сановников никогда всерьёз и не думал.

— Думаю то, что мы останемся королями в Арии — даже и не обсуждается! — уверенно заявил Арнульф, решив что молчание собеседника и его задумчивость, стали причиной усиленного внимания к его, Арнульфа, предложениям. — Нам бы хотелось немного увеличить наши права: получить высшие суды знати над своими графам, что бы от нас убрали прочь, присланных ранее имперских Высоких судей и мне самому нашлось место в «Малом совете империи».

На удивлённый взгляд Дезидерия, Арнульф ответил спокойно и уверенно: «Хочу передать престол старшему из сыновей — пускай покоролевствует, а сам приступлю к общеимперским вопросам. Опыта и умений у меня — предостаточно! Среднего сыночка также можно сделать министром… Например, для начала, министром императорского двора! Без всяких прямых задач для исполнения — пускай ума наберётся вначале на государевой работе, а уж тогда…»

— Вам не кажется что условий-несколько перебор? — приторно вежливо, с ехидством, поинтересовался Дезидерий.

— Нисколько. — уверенно парировал Арнульф. — Сами посудите: у нас в королевстве куча горных массивов и партизан, обученных действовать в них, за десятилетия имперских войн. Мы учли опыт нашего прежнего завоевания империей и готовы, скажем так, попытаться вновь получить свободу и независимость… Или обильные преференции, что бы ничего такого мы не делали и не будоражили державу своими потугами. Плюс мой голос на ближайшем Избрании. Считаю что я сейчас крайне скромен и предлагаю реальные политические выгоды Вам и Вашему патрону, из числа наследников.