— Да нет, напротив, это довольно неожиданно. У вас ведь есть связующее звено по имени Пэнси Паркинсон.

— Никакое она не звено.

— Вы же вроде встречаетесь, — сказала Астория, внезапно понимая, что не очень-то хочет слышать ответ.

— С чего ты взяла? Ну, пригласил я её раз на Святочный бал, так что с того? И вообще, хватит обо мне, — решительно сказал Драко, но вдруг остановился на полуслове.

— Что такое? — настороженно спросила Астория. Малфой приложил палец к губам. Оба застыли посреди пустой заснеженной аллеи, прислушиваясь.

В этот момент из-за низкого ельника, что рос по обочине тропинки, раздались чьи-то вопли.

— Аааа! Мне же больно, перестань! Аааааа!

Астория узнала голос своего однокурсника Колина Криви и машинально рванулась вперёд. Но Драко опередил её, стремительно трансгрессировав к тому месту, откуда доносились крики. Астория кое-как пробралась сквозь ельник и вышла на поляну, где происходило всё действо.

Колин Криви висел вниз головой, поднятый в воздух за лодыжку. Винсент Крэбб водил своей палочкой вдоль тела Колина, не касаясь его, но тот вопил так, будто его резали острым кинжалом.

— Экспеллиармус! Опять обижаем слабых, да, Крэбб? — Драко выбил палочку из рук громилы и повернулся к Астории: — Помоги гриффиндорцу. Нам надо отойти.

Он потянул Крэбба за собой в чащу, невзирая на его бурчание, в котором Астория расслышала только “наказать грязнокровку” “суёт нос не в свои дела”.

— Финита! — Астория вернула Колина на землю и присела на корточки рядом, трогая его лоб. — Бедняга, как это тебя угораздило?

— Я отстал от ребят, а тут этот... Налетел на меня, подвесил вниз головой, свинья этакая! Ненавижу слизеринцев, — подвёл черту Колин, потирая затёкшую шею.

— Успокойся, — прервала его возмущения Астория. — Почему ты не защищался? Гарри зря нас что ли учил в прошлом году?

— Моя палочка где-то на дне сумки.

— Эх, ты! В такие времена нужно всегда носить палочку под рукой!

— Да, ты права, — буркнул Колин, а потом поднял изумлённые глаза на Асторию: — А это Малфой Крэбба утащил, или у меня совсем крыша поехала?

— Да, это он, — растерянно ответила та.

— Не похоже на него. Я бы скорее поверил, что он присоединится к своему телохранителю.

— Ладно, пойдём. Наверняка нас уже потеряли, — прервала его Астория, почему-то не желая слышать ничего плохого об этом загадочном слизеринце. Они с Колином поднялись и пошли в сторону школы. Асторию мучило любопытство; ей хотелось узнать, что Драко высказал Крэббу, но она заставляла себя идти вперёд, время от времени оглядываясь на ельник, пока тот не скрылся из виду.

Прошло несколько дней. Астория углубилась в учёбу, проводя все вечера в библиотеке или гостиной Гриффиндора с Джинни, когда та не была занята своим ухажёром. Слизнорт на следующую среду задал большой свиток по бодроперцовому зелью, а Трелони — попрактиковать к понедельнику какое-то не то гадание, не то предсказание, поэтому дел хватало.

В субботу был квиддич. Астория так отчаянно болела за свой факультет, стараясь перекричать пуффендуйских болельщиков, что посадила голос. Полумна, кстати, отлично дебютировавшая на посту комментатора, попыталась исправить эту досадную ситуацию с помощью заклятия Сонорус, увеличивающего громкость голоса, но это почти ничего не дало. Можно было обратиться к Гермионе, но та была все выходные чем-то расстроена, и Астория не стала её тревожить. Идти к мадам Помфри тоже не хотелось: она вообще старательно избегала больничное крыло и потому весь субботний вечер пыталась лечиться простыми магловскими способами, а в воскресенье после обеда от безысходности пошла в библиотеку писать доклад для Слизнорта.

Прочитав о бодроперцовом зелье, Астория изумилась: это же как раз то, что нужно! «Подобно противопростудной микстуре. Резко согревающее зелье. Отлично! Это вернёт мне голос», — подумала она и начала строчить, одновременно запоминая все ингредиенты и размышляя, где их достать.

Закончив свиток около девяти вечера, Астория, потирая уставшие глаза, пошла прямиком в гостиную Гриффиндора, но, проходя мимо большого стрельчатого окна высотою почти во всю стену, невольно замерла на месте. Снег порхал красивыми большими хлопьями, которые бесшумно ложились на землю, а потом и друг на друга, создавая ковёр с причудливым узором. Астории захотелось ближе увидеть эту картину, и она быстро поднялась на восьмой этаж, откуда с балкона открывался ещё более чудесный вид. Она стояла как заворожённая, на её тёмные волосы падали белые снежинки, быстро тая и растворяясь в них. На улице было темно, и лишь свет из окон Хогвартса не давал школьному двору погрузиться в полный мрак. Луны видно не было, снежные тучи заволокли всё небо.

— Как красиво... — прошептала Астория. Она могла бесконечно стоять и любоваться великолепием природы, но бой часов, возвестивших о том, что уже половина десятого, заставил её оторваться от этого зрелища. Воодушевлённая увиденным, а также тем, что нашла способ излечивания горла, она вприпрыжку побежала по коридору восьмого этажа, напевая про себя какую-то песенку, пока чуть нос к носу не столкнулась с Малфоем, взявшимся словно из ниоткуда.

— Почему ты так поздно бродишь по замку? — неожиданно резко спросил он. Весь его вид выражал колоссальное напряжение.