Хорс был образцом самой запущенной страны Зоны Света. Враждебные людям чудовища могли жить в считанных шагах от городских стен, а банды разбойников были сильны и многочисленны. Выживать в условиях Хорса тяжело – маленькие шайки будут уничтожены более-менее толковым отрядом стражи или блуждающими монстрами. Потому группировок было очень мало, но они были очень могущественными. Среди бандитов в таких образованиях нередко встречались даже маги и жрецы-ренегаты.

Именно одна из таких банд сейчас фактически оккупировала одну из двух северных дорог Хорса, ведущих в Пареенд, северо-западный тракт, названный также «старым вендецианским трактом». Во время владычества Вендецианской Империи, эти улыбчивые южане построили целую сеть хороших дорог качества настолько высокого, что они по сей день пригодны для использования.

Разумеется, бандиты находились не на самом тракте – это было бы сущей глупостью. Даже очень сильная банда всё же не настолько сильна, как регулярная армия, которую правители Хорса могли бы послать на них, договорившись между собой. Разбойники скрывались в старом лесном форте, приземистом и крепком. Этот форт построили ещё до времён Вендецианской Империи, настолько он был старым. По этой причине, на официальных картах Хорса его не было, да и на самых старых изображениях там стоял значок древних руин.

Люди атамана Афсадиса постарались в своё время на славу. Дальновидный разбойник собрал не просто недовольных мужиков с дубинами из ближайшего поселения, а целую группу опытных вояк, с которыми некоторое время путешествовал, как обычный искатель приключений. Вместе они очистили руины форта от всякой поганой живности и поселились в нём. Потом людей стало больше, форт постепенно восстановили, а действия Афсадиса становились всё более дерзкими.

Дошло до того, что на защиту караванов требовалась небольшая армия профессиональных воинов. И даже при этом не было никакой гарантии. Раз атаман решит, что добыча не стоит больших потерь. Второй раз решит… Но если живущих практически в изоляции бандитов припирало, они могли пойти в атаку даже на большой отряд. И в большинстве случаев заканчивалось это плохо для купцов и их охраны.

Однако Афсадиса не устраивало вечно быть разбойником, занимающимся грабежами. Основательно запугав купцов, он убедил их, что таким сильным разбойникам лучше заплатить, чем ждать очередного нападения. Тем более что плату атаман назначал разумно, чтобы найм большого отряда наёмников обходился купцам дороже. Несогласные быстро исчезли.

Пользуясь тем, что Плото расположен далеко от формальной столицы и других сильных полисов, Афсадис начал претворять в жизнь свой давний план, придуманный ещё пятнадцать лет назад, когда он был молодым приключенцем. Атаман криво усмехнулся, осматривая величественное строение с мраморными колоннами и изваяниями древних богов и славных героев прошлого. Фасад венчал треугольный барельеф с мудрыми изречениями какого-то древнего философа, которого Афсадис не знал.

Сейчас было самое время. Он уже немолод. Уж близится зловещее число «сорок» в его возрасте. Осталось только занять место правителя города, сделать так, чтобы о его «грешках» забыли, а тогда уже можно остепениться и доживать свой век в тиши и довольстве. Разумеется, он собирался протолкнуть в элиту города и своих приближённых. А остальные… всякий сброд, который только и умеет, что разбойничать, ему не нужен. Да и толку с них сейчас, когда из-за войны в Пареенде торговые караваны прекратили ходить на север. Сам Афсадис происходил из семьи человека искусства, оказавшегося позднее в опале. Стоит ли говорить, что детям такого человека пришлось бы гораздо тяжелее по жизни, чем любым другим? Но Афсадис не пожелал биться головой об потолок карьерной лестницы где бы то ни было. Он выбрал иной путь, который принёс свои результаты.

– Подумать только, какой оксюморон. Разбойник, добившийся успеха в Зоне Света, – усмехнулся мужчина, скребя грубыми пальцами квадратный подбородок. – А всего лишь нужно было не переть в лоб, как иные бараны, а подумать, да выбрать правильные место и время.

Афсадис вошёл в управу. Ему предстояло побеседовать с градоправителем. Немного давления, немного аргументов и самая малость компрометирующих сведений – вот что требовалось для его успеха.

Когда атаман разбойников скрылся в здании, на площади появились новые действующие лица. Впереди всех весело бежала вприпрыжку невысокая девушка, придерживающая рукой синий берет.

– Ваше высочество, не бегите так! – окликнул её старик, шедший в группе за спиной искательницы приключений.

– Не ворчи, Рэнг! Нам уже давно пора отдохнуть после долгого путешествия! – она обернулась на мгновение и осмотрела всю компанию весёлым взглядом.

– Похоже, ты сегодня в хорошем расположении духа, подруга, – задумчиво заметила мабирийка. – Наверное, тренировок было недостаточно, чтобы сломить твою силу воли.

– Никаких тренировок не будет достаточно для этого! – бойко ответила принцесса.

– А Плото выглядит куда лучше тех городов, где мы были раньше, – заметил Нирн, оглядываясь вокруг.

Улицы, вымощенные камнем, дома довольно чистые с побелёнными стенами. В городе кроме самых необходимых заведений присутствовали три гостиницы, управа, два храма и гильдия купцов. Все строения были украшены с вниманием и любовью к деталям, а храмы, управа и гильдия вовсе представляли из себя настоящие произведения архитектурного искусства в старом хорском стиле.

– Здесь есть даже театр, – Монсэльм довольно улыбнулся, проверяя свою шевелюру. – Если бы мы задержались здесь несколько подольше, можно было бы сходить на представление. Их часто посещают воистину прекрасные дамы! – партанентиец сбрызнулся духами, распространяя вокруг себя аромат «морского бриза».