***

Транспортный шаттл, на борту которого находились послы совета Цитадели, отстыковался от флагманского корабля турианского флота, после чего направился на сближение с огромной космической станцией имеющей сферическую форму. Трое разумных, среди которых присутствовали синекожая азари, (человекоподобный гуманоид без волосяного покрова), турианец, (худощавый гуманоид, почти все тело которого скрывали костяные пластины, представляющие из себя природную броню и защиту от вредоносных излучений, на руках имеющий всего по три пальца), а так же соларианец, (худощавый гуманоид, предки которого произошли от амфибий, имеющий вытянутое лицо и большие глаза, а кроме того на макушке разместилась пара плоских рогов загнутых к центру), терпеливо ожидали прибытия, находясь в комнате отдыха. На обзорном мониторе перед ними, демонстрировалось изображение искусственной луны, по экватору которой шла заметная невооруженным взглядом траншея, а один из полюсов имел углубление в форме полусферы.

– поверить не могу: эта станция в два раза больше Цитадели.
– Нарушила напряженное молчание синекожая посол, как и ее спутники, одетая в плотный скафандр серого цвета, но чуть более женственный на вид.

– чуть больше чем в два с половиной раза.
– Поправил свою коллегу Соларианец, не иначе как приложением чудовищных волевых усилий, заставляющий себя сидеть в кресле, почти спокойно наблюдая за потрясающей воображение картинкой.

– как думаете, это может быть очередным наследием Протеан?
– Поинтересовался у своих коллег представитель иерархии.
– Я не могу даже представить, сколько усилий и какие технологии необходимы, что бы построить нечто подобное.

– вероятность есть, но маленькая.
– Потомок теплокровных амфибий сделал над собой усилие, что бы не начать говорить в привычном быстром темпе, подстраиваясь под стиль общения спутников.
– У союза были проекты, по строительству научно исследовательской станции, размеры которой должны были уступать Цитадели всего лишь в двое, но после голосований идея была отклонена из-за слишком больших затрат. Теоретически, имея нынешние технологии и неограниченные ресурсы, мы бы могли попробовать повторить нечто подобное... но дешевле будет создать несколько новых флотов с улучшенным вооружением. В любом случае, даже если данный... аппарат, является наследием Протеан, мы вряд ли получим к нему доступ. В отличие от той же Цитадели, являющейся космическим городом, сейчас мы видим военный объект, способный одним фактом своего существования, решить исход многих противостояний.

– турианский флот, пусть и не без потерь, смог бы уничтожить эту станцию.
– Хмуро заявил посол иерархии, но затем добавил.
– Однако наличие кораблей прикрытия, значительно усложнит ситуацию, ведь нам придется сражаться практически на орбите враждебной планеты, способной беспрепятственно использовать системы ПКО, и духи знают какое еще оружие.

Разговор увял, так как каждый из троицы разумных задумался о чем-то своем, а шаттл тем временем направился к открывшемуся на поверхности искусственной луны ангару.

Наблюдать за надвигающейся громадой, всем своим видом излучающей неясную угрозу, было откровенно неприятно. Однако, сил отвести взгляды от зева прохода вглубь станции, распахнувшегося перед транспортным шаттлом, не хватило даже у азари, уже не первый век выступающей в качестве дипломата.

Послы совета Цитадели понимали, что прошлый опыт первых контактов с малоразвитыми расами, слабо применим в данной ситуации, однако определенные сценарии предстоящего разговора уже составлялись в головах разумных. При первой встрече следовало "прощупать почву", задавая ни к чему не обязывающие вопросы, и не в коем случае нельзя было переходить к угрозам... допускался лишь шантаж, да и-то в крайне узких рамках.

"на нашей стороне сильнейший флот, лучшие ученые и огромные ресурсы".

Так думала про себя представительница расы, первой достигшей Цитадели.

Внутри станции делегацию послов совета Цитадели, встретил почетный эскорт из зеленых драконидов в легкой броне, а так же отряд зебр в серебристых скафандрах, члены которого были вооружены ручными бластерами и защищены кинетическими и энергетическими щитами. Турианец, соларианец и азари, вместе с их охраной в виде полудюжины офицеров охранного флота, были препровождены кратчайшим путем до лифтов, которые в свою очередь привезли разумных в жилой сектор искусственной луны.

Солдаты империи и охрана послов, были вынуждены остаться за дверями зала для совещаний, где пришельцев уже ожидала принцесса Селестия. Обитатели "звезды смерти", были спокойны за безопасность своей подопечной, так как примерно представляли ее способности и понимали, что она в любом случае сумеет себя защитить, турианцы тоже были спокойны в той степени, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах.

– приветствую вас, уважаемые гости.
– Сидя в удобном мягком кресле с высокой спинкой, оббитом алым бархатом и внешне похожим на трон, произнесла белая аликорн, одетая в облегающее сине золотое платье.
– Прошу вас, присаживайтесь... я чувствую нас ждет долгий разговор.

В просторном помещении, стены которого были скрыты красочными гобеленами с изображениями животных Эквуса, наличествовала лишь мебель для сидения. В отличие от удобного трона принцессы, кресла для послов были заметно менее роскошными, но обладали одним заметным преимуществом: они могли подстраиваться под телосложение разумных разных рас.

После взаимного обмена любезностями, прежде чем переходить к серьезным темам, синекожая азари задала волнующий ее вопрос:

– Селестия, вы являетесь женой императора, но почему ваш титул звучит как "принцесса"?