...Очнувшись, Калитин испытал позыв рвоты. Глаза жгло, но протерев их ладонью, он разглядел перед собой фаянс раковины, полуощупью открыл кран, подставил голову под холодную струю, потом набрал воды в рот и сразу сблевал, чувствуя облегчение. Еще постоял, поливая лицо и голову холодной водой, закрыл кран, осмотрел ванную, снял с крючка полотенце, вытерся и, держа полотенце в руках, вышел из ванной.

Он очутился в однокомнатной квартире, обставленной с простотой истинного богатства. В квартире почти не было мебели, хотя все необходимые элементы меблировки присутствовали. В легком ажурном кресле около низкого журнального столика сидел человек с журналом в руках. У человека было интеллигентное узкое лицл. Густая, совершенно седая шевелюра бросалась в глаза, отвлекая внимание от остальных деталей внешности.

Капитан чувствовал себя неважно, но привычно прогнал в памяти фотографии и словесные ориентировки из криминального архива. Человек с такой приметной шевелюрой там не значился. Да и лицо не навевало схожих образов.

– Садитесь, голубчик, - сказал Седой, - после этого газа всегда тошнит и голова кружится. Садитесь и вот, выпейте - это вас подбодрит.

Он показал на пузатую бутылку бренди, стоявшую на отдельном подносе. Рядом стояли два бокала, нарезанный лимон в тарелочке, запотевшая бутылка нарзана.

Калитин охотно сел, налил полфужера золотистого напитка, выпил залпом, бросил в рот ломтик лимона. По телу прошла приятная теплая волна, обручи, сжимающие голову, немного разжались.

– Хороший коньяк, - сказал Калитин.

– Это, голубчик, не коньяк, а бренди, - поправил его Седой.
– Коньяки производятся только в местечке Коньяк во Франции, все остальное - подделка или бренди. Но этот бренди действительно не плохой, семь лет выдержки, особый разлив. Впрочем, мы же с вами не для того собрались, чтоб обсуждать достоинства вин. У меня к вам, голубчик, просьба...

Тут Седой сделал нарочитую паузу, как бы ожидая вопросов, но Калитин был тертый волк и на вопросы в подобной ситуации не разменивался.

– ...Да-с, капитан, - продолжил Седой удовлетворенно, - вижу, что вы воробей стрелянный, так что обойдемся без прелюдий. Мне нужен один человек. Похоже, что этот человек и вам нужен. Это Мертвый Зверь, бежавший недавно из зоны строгого режима в Решетах. Где его искать я пока не знаю, но, возможно, он фигурирует в эпизоде, связанном с зооцирком. Слышали?

Капитан слышал об этом эпизоде. В гастролировавшем московском зооцирке сорвалась слониха и воротами раздавила какую-то машину с пассажирами. Об этом докладывали на вечерней оперативке, но отнесли происшествие к банальному несчастному случаю и внимание ему не придали.

– Несчастный случай, - сказал Калитин, - такие дела вне нашей компетенции. Там, кажется, только один остался в живых?

– Да, несчастный. Один выжил, хотя изуродован. Говорят, что слон весит несколько тонн. Значит, ваша контора этим делом не занималась? Зря. Есть предположение, что зэк тот там присутствовал. Вы, голубчик, поговорите с рабочими зверинца.

– Ну, допустим, - несколько раздраженно сказал капитан.
– А вам то какая от этого радость?

– Вы, голубчик Александр Александрович, еще не вполне очухались от газа. Я сказал вполне отчетливо, что мне нужен этот зэк. Не на долго, я его вам верну в целости и сохранности. Вам же хочется раскрыть гостиничную историю? Звездочку вам хочется получить, чтоб не четыре маленьких, а одна большая. Ой, как я вас понимаю. Трудно без диплома карьеру делать. А без карьеры финансы поют романсы. Вы же взятки не берете? Простите, я хотел сказать, что вам их не дают - слишком мелкая сошка! Да вы пейте, пейте, не стесняйтесь.

– Я и не стесняюсь, - сказал капитан, успокаиваясь и наливая себе еще полбокала.
– И от взяток отказываться не собираюсь. Мне бы доказательства какие-нибудь по этому Мертвому Зверю?

– Доказательства вам, милейший Александр Александрович, не нужны. У вас есть косвенные улики, а после задержания вы на очной ставке с медсестрой и шофером скорой этого афериста расколите, как орешек. Да он и не будет особенно брыкаться, ему и так за побег срок светит. Вы же воров знаете, для него главное будет поскорей в зону уйти, на спокойные харчи, а не в СИЗО мыкаться.

Седой достал из нагрудного кармана изящный портсигар, раскрыл, протянул Калитину:

– Угощайтесь, голубчик. Ручная набивка, а табак - настоящий английский кинг, без подделок. Слегка для вкуса добавлен еще сухумский табачный лист. Говорят, Сталин любил именно такое сочетание.

– Ну так вот, - продолжил Седой, закуривая, - вы этого Зверя в Красноярске больше не ищите. Он подался куда-то в центр, скорей всего в Москву. Вот вам денежки на первое время, езжайте, помощников нанимайте, не экономьте. Как найдете - позвоните по телефону 353-353-00 в Москве. И передайте фигуранта нам. На время. Премию получите хорошую, сможете девочек на море наконец свозить. Вы своих девочек, я слышал, очень любите?..