ненадежной дорожке без провожатого. Не раз и не два вспухшая за пару часов от

непогоды или таяния снегов Разбойница губила неосторожных. Не раз и не два замечали

после таких паводков деревенские стражники тмные бесформенные кули, шевелящиеся

под струями воды в глубине омутов.

Гнилой Тупик прозвали так за вечно висящий на окрестных горах туман, готовый

каждую минуту разразиться то дождм, то снегом. А ещ потому, что дальше идти некуда.

Дальше поднимались лишь неприступные снеговые вершины. Если верить тем немногим, кто побывал в Нордии, за этими вершинами находились непроходимые сырые болотистые

леса, кишащие всевозможной мерзостью.

Однако, не смотря на суровый климат, здесь неплохо вызревала землюха, туземный

аналог картофеля. И первых здешних поселенцев, бродяг и беглых преступников,

привлекало именно то, что можно было, не опасаясь за свою безопасность, жить

продуктами своего хозяйства.

Вряд ли кто-то скоро узнал бы о Гнилом Тупике, не явись туда однажды Саймон

Болл, пьяница и скандалист. Решив переждать, пока забудутся его некоторые грешки, он с

приятелем забился в такую глушь, что и сам оказался не рад.

Но было делать нечего, и Болл, чтобы не зимовать под открытым небом, принялся

за постройку дома. Благо, булыжников в округе хватало. И тут ему повезло. Наткнулся он

на «блестящие камушки». Смекнув, что к чему, однажды ночью, чтобы никто не задавал

лишних вопросов, Саймон сбежал от своего приятеля.

Добравшись до Расса, он, как всегда, не сумел устоять против искушения хлебнуть

винца. Верный себе, он так же не сумел, напившись, не буянить. Съездил кому-то по

физиономии и получил за это нож в почку. Но умер не сразу. Оказавшийся поблизости

слуга герцога Расса подобрал рассыпавшиеся камни и вытянул из незадачливого

добытчика все, что он знал о Гнилом Тупике и самоцветах.

Не нужно быть чересчур проницательным, чтобы догадаться, что герцог Расс уже

через два дня после ночного происшествия отправил в путь двадцать своих рыцарей

устанавливать в невесть откуда взявшейся деревушке власть короля Томаса. Естественно, старостой деревни стал пронырливый слуга, удачно чередовавший лесть, уговоры и

элементы садизма в последней исповеди Саймона Болла.

Марс Донито родился уже в Гнилом Тупике и дальше замка Расс никогда не ездил: путешествовать не позволяли заботы. Что и говорить, управлять потомками

первопоселенцев было сложно. Но господин Донито унаследовал от своего папаши, первого здешнего старосты, способность ладить с людьми, так ярко проявившуюся в ночь

кончины бедолаги Болла. Благодаря его стараниям герцог Талк Расс, сын старого герцога, мог теперь посоперничать в богатстве с самим королм, хотя налоги, собираемые с

жителей, чаще всего представляли собой чистую условность. Для селящихся в необжитых

местах по местным правилам полагалось десятилетнее освобождение от любых налогов, и

Рассы никогда не нарушали его. Мало того, они иногда продляли этот срок до пятнадцати

10

лет, понимая важность создания именно крепких крестьянских хозяйств и привлечения

льготами как можно большего числа переселенцев.

Естественно, методы привлечения льготами срабатывали. Кто группами по три-

пять человек, кто в одиночку, а некоторые - целыми караванами проходили мимо замка

Расс со стороны Скалистого Хребта, как называли Восточные горы по эту их сторону.

Проходя мимо замка, люди разбредались по трем дорогам, ведущим на север, восток и юг.

Рассы не думали о сиюминутной выгоде и были рады любому, готовому принести им

доход даже в отдалнном будущем.

Нельзя сказать, что Гнилой Тупик очень уж разросся со времн находки Болла.

Трудная жизнь в суровом климате не позволяли благоденствовать. И искатели счастья, кто

скопив денег, а кто - разочаровавшись, уходили вниз по речке в город или близлежащие

деревни. Донито не держал их. Чаще всего они уже по несколько раз окупили затраты на

них, а с неудачников и брать было нечего. Тем более что стражники, постоянно

дежурившие на тропе, выпускали лишь тех, кто получил разрешение старосты с

указанием количества уносимых ими камней.

Особо удачливые возвращались в Западные земли. Как правило, через несколько

месяцев после этого из-за поворота реки к широкому каменному крыльцу дома господина