– Но потом в какой-то момент ты передумала, да? – проницательно спросил Бенедикт. – Ванесса, если он принуждал тебя, то это изнасилование.

Рот у нее скривился в жалкой попытке говорить честно.

– Говорю тебе, я хотела этого… Я пыталась получить от этого удовольствие, но он… я почему-то просто не могла… – Она оборвала себя на полуслове и пожала плечами, глядя вдаль на белые барашки волн. – Неудивительно, что в конце концов он рассвирепел.

– Он ударил тебя? – сдавленно спросил Бенедикт, не повышая голоса.

– Нет, ничего подобного. Джулиан был очень силен: прижал меня и держал так, пока он… он… – Она содрогнулась, а глаза затравленно потемнели. – Я… я просто была вся в синяках, поверь мне, – неуклюже закончила она, стараясь отогнать неприятные воспоминания. – Пару дней я проболела… И выздоровела в тот момент, когда над моей головой разразилась еще одна гроза.

Бенедикт был слишком умен, и грубый подтекст не укрылся от его внимания.

– Он был у тебя первым, да? – свирепым тоном спросил он. – Твой первый любовник, и этот самовлюбленный подонок все испортил!

Ванессу поразило, с какой безжалостной силой он это произнес.

– Прошло столько лет. Ведь это не имеет к тебе никакого отношения…

– Имеет, если ты каждый раз, испытывая оргазм в моих объятиях, будешь терять сознание от страха.

– Бенедикт! – Она, как бы защищаясь, обхватила себя руками, и по всему телу пробежали спазмы наслаждения, напугавшие ее до панического состояния. – Больше этого не будет, – с отчаянием сказала она. – Я не могу позволить, чтобы у нас с тобой…

– Почему? Я свободен, и это тебя ни к чему не обязывает.

Его нарочито легкий тон уязвил ее в самое больное место и заставил вновь вскипеть.

– Он говорил то же самое, а в результате мне это стоило всего, что у меня было!

– О чем ты говоришь?

Пора ему узнать все. Может быть, тогда закончится эта ужасная неопределенность и исчезнут мрачные предчувствия. Пока еще не поздно, Бенедикт окончательно отвергнет ее. Скорее всего, она лишится работы и сможет уползти прочь, теряя остатки достоинства, но все же не разбив окончательно свое хрупкое сердце.

– Я говорю о том, почему я уехала из Англии, – произнесла Ванесса твердым тоном, который вполне гармонировал с металлическим отблеском в ее глазах. – Мне пришлось уехать. Видишь ли, я спала не только с Джулианом. О нет. Я занималась сексом также и с его отцом, хотя он был толстый и безобразный и годился мне в дедушки. Но мне было все равно, потому что я знала, что он богат. – Слова сыпались из нее, как снежная лавина, все убыстряя свой ход. – Видишь ли, я все прекрасно спланировала. Я проникла в дом Эгона, а потом соблазнила его на супружеском ложе и убедила его выбросить жену на улицу. Я сделала так, что он отвернулся от остальной семьи, и убедила его написать новое завещание, в котором он лишил их наследства и оставил все состояние мне. Затем, в самый подходящий момент, он скончался от сердечного приступа, возможно, оттого, что однажды ночью, когда мы занимались сексом, я ввела ему в вены воздух. Но вскрытие этого не подтвердило, и поэтому я смогла безнаказанно уехать.

– О чем, черт возьми, ты толкуешь?

Она знала, что происходит за его ошеломленной маской. Утонченный ум Бенедикта уже чувствует отвращение к этим потокам грязной лжи. Но грязь липнет. Вот на что полагались Сент-Клэры, в том числе и Джулиан, когда начали свою подлую кампанию, распространяя слухи. Почти одновременно он украл ее девственность и ее достоинство. Когда же скандал затих, она уже стала изгоем в социальном и профессиональном отношении, незапятнанной лишь в глазах своего отца и судьи Ситона, бывшего близким другом Эгона Сент-Клэра и знавшего, на что способны Белинда Сент-Клэр и ее отпрыски с их алчностью и злобой. Судью, как и Ванессу, ошеломило и разозлило то, что Эгон сделал ее невольной соучастницей своей посмертной мести, назвав Ванессу наследницей и тем самым сделав ее единственной мишенью для бешеной злобы своей супруги, живущей отдельно от мужа. Он предложил, чтобы Ванесса подала на Сент-Клэров и на газеты в суд за клевету, но девушка хотела лишь одного – чтобы весь этот ужасный кошмар остался позади. Она была не в состоянии оставаться в центре всеобщего внимания. Смешки, намеки и плотоядные любопытствующие взгляды внушали ей такое отвращение и настолько подточили ее жизненные силы, что она почти совсем пала духом.

– О, не беспокойся. Я вовсе не разбогатела из-за всех моих корыстных преступлений, – бросила она Бенедикту с жалким вызовом, испытывая к нему ненависть за то, что он сидит там так тихо, так неподвижно, не задавая вопросов, все принимая. – Оказалось, что слухи о доставшемся мне состоянии сильно раздуты, и я была вынуждена подписать отказ от претензий, чтобы избежать финансовой тяжбы. Удивительно, что ты не помнишь самых смачных подробностей – об этом писали бульварные газетенки всего мира. В этой истории было все – эксцентричный секс, шантаж, мошенничество и убийство. Тебе нужно как-нибудь посмотреть мой альбом с газетными вырезками! Но, конечно, до суда дело не дошло не только потому, что я была слишком умна для полиции, – они не смогли откопать крепких улик, чтобы предъявить обвинение. Но это, наверное, тебя не удивляет, да? – непроизвольно подколола его она. – Ты всегда относился с подозрением ко мне и судье. Может быть, ты и прав. Женщина моего происхождения…

Она замолкла. Бенедикт склонил голову, его плечи тряслись. Он дрожит от бешенства, от оскорбления; он хочет вырвать сердце у нее из груди несколькими грубыми словами, а ее саму вышвырнуть подальше, в еще более глухое забвение, чем прежде. Но тут он откинул голову назад, и она увидела, что он хохочет… хохочет…

На мгновение Ванессе показалось, что ей станет дурно от боли. Она вскочила на ноги, в глазах защипало и замелькали вызывающие тошноту черные точки.

– О, так ты думаешь, это смешно? – задохнулась она. – Моя жизнь разбита, но для тебя это только хорошая шутка…