Он качнулся на пятках и исчез.

Аро, не умеющий ещё самостоятельно перемещаться в Аду, завистливо вздохнул и с ногами забрался в жёсткое тронное кресло.

Что же за подарок имел в виду отец? Больше всего Аро мечтал, чтобы кто-то скрасил его одиночество, но вряд ли такое было возможно. Репутация отца закрывала для Аро множество приличествующих ему пещер. Да, с одной стороны он был инкубом, знакомцем в Аду вполне желанным, ибо инкубы, по преданиям, лечат ум и тело уже одним своим видом. Но с другой – он же был и сыном проклятого. И никто не озаботился бы его судьбой, хоть погибни он на глазах у толпы сущих.

Потому у Аро не было даже приятелей по детским играм. Но у него были книги и терпение.

Некоторые книги отец приобрёл у чертей. Некоторые – сочинил сам, выдавливая буквы на податливой остывающей лаве, а потом вырезая окаменевшие куски её и расставляя вдоль стен пещеры. Грамоте отец прозрел в считанные мгновения, а вот подобрать в Аду необходимый материал для написания книг ему долго не удавалось. Последним его достижением стали тонкие деревянные доски из адского древа, одного из немногих, что растёт под землёй.

Корни адского древа уходят в огненный мрак. Только Сатана может заставить его расти корнями вверх, и тогда древо становятся Его Церковью в людском мире. Там оно собирает дань, поглощая души умерших людей. Но не все они попадают в Адские котлы, часть – питает листья самого древа, страдающие в огне.

Древесина адского древа необыкновенно крепка и не поддаётся магии. Срубить его можно лишь топором из костей сущих. Или их же зубами. Но Борн методом проб и ошибок подобрал состав минералов, прожигающий в плотной древесине светло-пепельные дорожки. И теперь он уже несколько дней увлечённо писал свои заметки, высыпая на деревянные листы огненный песок из тонкой каменной трубочки. И был счастлив.

Аро тоже давно хотелось попробовать отцовский способ письма. Он уже припас в углу чистый «лист» и «волшебный» песок.

Сначала юный инкуб устроился было на троне, но там ему показалось тесно. Тогда он улёгся сам и уложил деревянный лист в центре пещеры прямо на отшлифованной плите базальта, тоже раздобытой отцом в своих скитаниях – хороший камень был дорог в Аду.

Аро взял тонкую каменную трубочку и задумался. О чём же писать? Отец начал с того, что пытался сохранить свои наблюдения для сына. Но вот беда – сыну ещё не о чём сообщить ни отцу, ни тем, кто, возможно, когда-то родится от его собственного горячего дыхания, слюны или крови.

Аро погладил драгоценный деревянный лист. Добыть адское дерево было совсем непросто. Ещё труднее было подготовить его для письма. Юноше не хотелось испортить красивую чёрную плоть в ветвистых розоватых прожилках.

Юный инкуб посмотрел в извилистые линии и вдруг увидел в них некое призрачное движение. И тогда он провёл первую линию, рассыпая тонкую струйку песка. И вот на листе уже ожил хищный огненный муравей!

Аро засмеялся. Это было чудом, но у него получилось не хуже, чем на гравюрах из похищенных книг! Он провёл для муравья горы, набросал вдали заросли глубинного белого мха.

В это время посреди пещеры рядом с юношей возникло вдруг лёгкое сияние в виде некой, смутно знакомой инкубу, геометрической фигуры.

Сначала Аро не замечал его, увлечённый рисованием, потом поднял глаза и замер от удивления. На базальтовой части пола ярко горел… один, два… пятиугольник!

Кажется, такие называются в людских книгах пентаграммами? Но откуда он здесь? Может быть, это – обещанный отцом подарок?

Аро подошёл к пентаграмме. Свет её был тонок и ласков. Ад полон чёрного и бордового, здесь же свет казался нежно-алым, как глаза самого Аро.

Он улыбнулся, обошёл вокруг, не понимая, как пользоваться необычным сюрпризом. Ведь не просто же так он появился здесь?

Инкуб поднял камушек – кусочек неудавшегося листа каменной книги, – и бросил в центр горящего пятиугольника. Камушек завис над полом, крутанулся и… исчез!

Аро вскрикнул от восторга! Похоже, папа изобрёл, наконец, способ для перемещения по подземным пределам! И зовёт присоединиться к нему в его путешествии!

Юный инкуб положил почти законченный рисунок на трон отца, быстро написал внизу: «Тебе с благодарностью». И шагнул в пентаграмму.

Линии вспыхнули и растворились вместе с Аро, оставив на базальтовом полу оплавленный контур.

Глава 7. В первом из кругов

«…Уже иным мы движемся путем,

И я – во тьме, ничем не озаренной».

Данте Алигьери,

«Божественная комедия»

Первый круг Ада Великой Лестницы Геенны Огненной.